החששות ממחסור בהליום גוברים לאחר ירידה בתפוקה העולמית מאז תחילת המלחמה באיראן, שכן השפעת הסכסוך מתפשטת מעבר לשוקי האנרגיה לעבר שרשראות אספקה קריטיות אחרות, כך דווח היום (ראשון) בפייננשל טיימס.
מדינות המפרץ הן יצואניות גדולות של הליום, תוצר לוואי של גז טבעי שהוא קריטי לייצור שבבים – כולל אלה המשמשים להפעלת הבינה המלאכותית העולמית – כמו גם לתפקודם של מכשירים רפואיים מסוימים.
חברה בת אמריקאית של ספקית הגז Air Liquide הצרפתית כתבה בשבוע שעבר ללקוחות הליום בדרישה להכריז על כוח עליון (אירוע קיצוני שלא בשליטת הצדדים) בחוזי האספקה, והזהירה בהתכתבות שנחשפה על ידי הפייננשל טיימס כי ייתכן שלא תוכל למלא הזמנות כתוצאה מהסכסוך במזרח התיכון.
הצעד של Air Liquide ארה"ב הגיע לאחר שתקיפת טילים איראנית עצרה את הייצור במתחם ראס לאפן של קטאר אנרג'י, מתקן הגז הטבעי הנוזלי הגדול בעולם, וכן כאשר סגירת מצר הורמוז חונקת את היצוא הימי מהאזור.
ייצור הליום מרוכז מאוד. קטאר אחראית ל-30-40 אחוזים מהתפוקה העולמית, שנייה רק לארה"ב, על פי המכון הגיאולוגי האמריקאי.
בעוד שמחירי ההליום אינם אטומים, כאשר רוב העסקאות מנוהלות באופן פרטי בין קונים למוכרים, עדויות אנקדוטליות מצביעות על כך שמחיר הגז זינק מאז שהיצוא מהמפרץ התאדה.
קליף קיין, מנהל מסחרי בחברת החיפושים Pulsar Helium, אמר לפייננשל טיימס שהוא יודע על חוזה שסוכם בשבוע שעבר במחיר של 0.90 דולר למטר מעוקב, כמעט פי שלושה מהרמות שלפני המלחמה, כאשר קונים מיהרו להבטיח אספקה לטווח קצר.
לדבריו, יבואנים בדרום קוריאה, מדינה מרכזית לתעשיית המוליכים למחצה, "פנו לכל מקום ופרצו את הדלתות" כדי להשיג את הגז.
הליום ממלא תפקיד חיוני בייצור מוליכים למחצה, שם הגז המוליך תרמית הגבוה משמש לקירור פרוסות סיליקון בזמן חריטה של המעגלים שלהן. הוא חיוני גם בחלקים ממגזר הבריאות, שם הוא משמש כנוזל קירור עבור האלקטרומגנטים רבי העוצמה בסורקי MRI.
הקבוצה הצרפתית מקבלת יותר מ-70% מההליום שלה מקטאר, לפי פיל קורנבלוט מחברת הייעוץ Kornbluth Helium. אניש קפאדיה, מייסד חברת הייעוץ AKAP Energy, מעריך כי נפחי ההליום הקטאריים יצנחו בשליש השנה בהשוואה ל-2025, ירידה השווה ל-11% מהאספקה העולמית בשנה שעברה.
יועץ בתעשייה אמר כי כמה יצרניות מוליכים למחצה ואלקטרוניקה אמריקאיות ואירופיות החלו לשאול היכן יוכלו למצוא מקורות חדשים להליום.
טקאיושי אורמוטו, מנהל יבואנית ההליום היפנית Nippon Helium, אמר כי קיבל שטף של פניות מיצרני מוליכים למחצה בתוך המדינה ומחוצה לה המחפשים אספקה חלופית. הוא הוסיף כי בעוד שיש כיום זרימות נרחבות מארה"ב ליפן, לאחר חודשיים "הלחץ יגדל בהדרגה ויהיה קשה להתמודד איתו".
קוואן סוק-ג'ון, פרופסור באוניברסיטת Sungkyunkwan בסיאול, אמר כי בעוד שמלחמה קצרה עשויה להעלות את עלות השבבים, סכסוך של יותר משלושה חודשים עלול להתחיל להגביל את הייצור. הוא הוסיף כי אם זעזוע אנרגטי יגרום למיתון, "מחזור העל הרחב יותר של הזיכרון עשוי להגיע לשיא מוקדם יותר".
מפעלי שבבים מחזיקים בדרך כלל רק שבועיים עד ארבעה שבועות של מלאי באתר, בהתחשב בחיי המדף הקצרים ביותר של הליום נוזלי, כך לדברי קרל ג'קסון, מייסד SSoT Consulting שבסיסה בסינגפור, שהזהיר כי שיבושים באספקה עלולים לגרום לחלק מהקונים לא להיות מסוגלים להבטיח משלוחים.
במגזר הרפואי, מארק ג'ונסון מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת מיזורי אמר כי מערכות הדמיה רפואיות מסוימות עלולות להיאלץ להיסגר אם הפרעות האספקה יהיו חמורות וממושכות.
עם זאת, חברת Premier Inc, המספקת אספקת הליום עבור בתי חולים בארה"ב, מסרה כי בעוד שהסכסוך גרם לעליות מחירים, המגזר עדיין לא חווה שיבושים נרחבים. "מה שאנחנו עוקבים אחריו הוא עלות ותזמון – לא גישה", נמסר.
מספר אנליסטים אמרו כי תעשיות המוליכים למחצה והרפואה צפויות לקבל עדיפות למשלוחים, בהתחשב בחשיבותן. בעוד שמחסור ההליום עדיין לא הסלים למשבר, המצב הדגיש את הפגיעות של שרשרת האספקה.
