המונדיאל הוא כבר מזמן הרבה יותר מטורניר כדורגל – הוא גם מכונת פרסום אדירה שמייצרת כוכבי רשת חדשים. נתונים שפרסם אתר ההימורים הבריטי MyBettingSites מצביעים על זינוק דרמטי במספר העוקבים באינסטגרם של שחקנים רבים במהלך גביע העולם 2026, כשחלקם הוסיפו מיליוני עוקבים בתוך שבועות ספורים.
בראש הרשימה ניצב השוער הוותיק של נבחרת כף ורדה, ווזיניה (Vozinha). עד לפתיחת הטורניר היו לו פחות מ־32 אלף עוקבים באינסטגרם, אך הופעותיו המרשימות בין הקורות הפכו אותו לאחד מסיפורי הסינדרלה של המונדיאל. בתוך חודש בלבד זינק מספר העוקבים שלו ליותר מ-28 מיליון – עלייה של כמעט 89 אלף אחוזים.
נבחרת כף ורדה אמנם הודחה רק לאחר הפסד דרמטי לארגנטינה בהארכה, אך ההופעות מול ספרד, אורוגוואי וערב הסעודית הפכו את השחקנים לגיבורים לאומיים ולכוכבי רשת. גם שישה מחבריו לנבחרת רשמו זינוק חד במספר העוקבים.
במקום השני נמצא חלוץ נורווגיה ארלינג האלנד. הכוכב בן ה-25 כבש שבעה שערים בארבעה משחקים והוסיף יותר מ-16 מיליון עוקבים חדשים במהלך הטורניר, כשכמעט 11 מיליון מהם הגיעו מאז שלב הנוקאאוט. ברשתות החברתיות אף השוו אותו ללוחמים הוויקינגים, כשהמראה הייחודי והיכולת על הדשא הפכו אותו לאחד השמות המדוברים של המונדיאל.
גם הכוכבים הוותיקים ממשיכים להוכיח שכוחם ברשתות החברתיות לא נחלש. כריסטיאנו רונאלדו, שהצהיר כי מדובר במונדיאל האחרון שלו, הוסיף יותר מ־7.3 מיליון עוקבים למרות שכבר נכנס לטורניר כאדם בעל מספר העוקבים הגבוה ביותר באינסטגרם – יותר מ-670 מיליון.
ניימאר, שגם עבורו מדובר ככל הנראה בגביע העולם האחרון, צירף למעלה משישה מיליון עוקבים חדשים וכעת מחזיק ביותר מ־240 מיליון עוקבים.
ליאו מסי, שנמצא בעיצומו של טורניר נהדר עם שמונה שערים ובישול, הוסיף יותר מ-5.7 מיליון עוקבים, למרות שכבר היה מהספורטאים הפופולריים בעולם עם יותר מחצי מיליארד עוקבים לפני פתיחת הטורניר.
גם שחקני נבחרת ארצות הברית נהנו מחשיפה חסרת תקדים. פולארין באלוגון יותר מהכפיל את מספר העוקבים שלו – מכ-335 אלף לכ-904 אלף לאחר שהפך לאחד מכוכבי הנבחרת. כריסטיאן פוליסיק, שנחשב לפנים של הכדורגל האמריקאי, הוסיף יותר מ-260 אלף עוקבים למרות שסבל מפציעה והחמיץ חלק מהמשחקים.
הנתונים ממחישים כיצד הצלחה על כר הדשא מתורגמת כמעט באופן מיידי לפופולריות ברשתות החברתיות. עבור שחקנים רבים, המונדיאל אינו רק הזדמנות לזכות בגביע אלא גם מקפצה לקריירה מסחרית עם מיליוני מעריצים חדשים ברחבי העולם.
