נאס"א צפויה לשלוח 4 אסטרונאוטים למסלול שיקיף את הירח, כחלק ממשימת ארטמיס 2. זה עתיד להיות השיגור המאויש הארוך ביותר מאז משימת אפולו 17 בשנת 1972, הכללה נחיתה על הירח וימשיך את ההצלחה של המשימה הראשונה בסדרה, ארטמיס 1, שהושלמה בהצלחה רבה.
במידה שהשיגור יצליח, נאס"א שואפת לשלוח חללית מאוישת לנחיתה על הירח כבר בשנים הקרובות, בצעד שלא נראה כמותו מאז משימת אפולו 17. משימה זו מהווה מבחן חיוני ליכולות ארצות הברית ומהווה רכיב מרכזי במאמצי המדינה להשיג יתרון במרוץ החלל מול סין.
ארבעת האסטרונאוטים – ויקטור גלובר, ריד ויסמן, ג'רמי הנסן וכריסטינה קוק – עתידים להמריא בקפסולת ה-Orion שתמוקם בחללית Space Launch System, ביום רביעי הקרוב. המשימה תימשך 10 ימים שבמהלכם הצוות יקיף את הירח ויחזור חזרה לכדור הארץ, במסלול המאויש הארוך ביותר מחוץ לכדור הארץ.
ארצות הברית היא המדינה היחידה ששלחה בני אדם לנחיתה מחוץ לכדור הארץ, עם שש נחיתות ירח במסגרת תוכנית אפולו, שנעו במידה רבה בעקבות התחרות עם ברית המועצות לשעבר. כעת, היא שואפת להכתיב את המסע אל תוך החלל באמצעות סדרת המשימות המורכבת ארטמיס, שעתידה להימשך גם בעשור הבא.
בתקופה האחרונה, ארה"ב מתמקדת במאמצי החלל של סין, שביצעה התקדמות משמעותית בתכנית ירח משלה עם שיגורים של רובוטים ושאיפה לשלוח צוות אנושי עד שנת 2030.
מטרת המשימה, לפי האסטרונאוטית כריסטינה קוק, היא לבצע תגליות לגבי היווצרות מערכת השמש, ולסלול את הדרך למאדים, "שבו עשויה להיות הסבירות הגבוהה ביותר למציאת עדויות לחיים בעבר", כך ציינה השבוע בראיון.
"מדינות רבות הכירו בצורך שבגילוי מערכת השמש, הירח ובהמשך גם מאדים", הוסיפה. "הם מבינים שלא רק שניתן להפיק את כל היתרונות המוחשיים הללו, אלא גם שיש לנו הזדמנות לענות על השאלה החשובה ביותר שיכולה להעסיק אותנו – האם אנחנו לבד ביקום?".
בשנים האחרונות מתרחש שינוי עמוק בתעשיית החלל בשל כניסת המשגרים הרב-פעמיים על ידי חברת SpaceX שהוקמה על ידי אילון מאסק. המעבר משוק ממשלתי למסחרי, שיכול להניב רווחים כלכליים לחברות פרטיות, יצר תעשייה שצפויה להיות שווה כ-1.8 טריליון דולר עד 2035, כך לפי חברת הייעוץ האסטרטגי, מקינזי ושות'. מוקדם יותר השבוע, דיווחה על תכניתה לבנות בסיס על פני הירח.
