במהלך סוף השבוע שוגר לחלל הלוויין הראשון של מערכת FireSat, פרויקט חדשני הנתמך על ידי גוגל. מדובר בצעד משמעותי בתחום זיהוי ומעקב אחר שריפות יער, אשר עתיד לשנות את האופן שבו מדינות וארגוני כיבוי אש מתמודדים עם סכנות אש מתפשטות.
מערכת הלוויינים FireSat, המפותחת בשיתוף פעולה בין Muon Space לארגון Earth Fire Alliance, צפויה לכלול בעתיד מעל 50 לוויינים שיספקו תמונות כמעט בזמן אמת של פני כדור הארץ. כאשר המערכת תפעל במלואה, היא תוכל לצלם כמעט את כל שטח כדור הארץ אחת ל-20 דקות. בשלב הראשוני, כוללת המערכת שלושה לוויינים בלבד, אשר יעקבו אחרי מוקדי שריפות ויחזרו לאותה נקודה פעמיים ביום. הצפי להפעלה מבצעית מלאה הוא בשנת 2026.
הלוויין הראשון, שנבנה על ידי חברת Muon Space, שוגר במסגרת משימת Transporter 13 של חברת SpaceX ב-14 במרץ מבסיס חיל החלל ונדנברג. חבילת החיישנים שלו כוללת מצלמות אינפרה-אדום בעלות שישה ערוצים, המכוונות במיוחד לזיהוי מוקדי שריפות ממרחק רב. החיישנים רגישים במיוחד לפליטת חום, ומסוגלים להבחין בין דליקות טבעיות להתפרצות שריפות יער הנגרמות על ידי פעילות אנושית. בנוסף, היכולת לזהות שינויים זעירים בטמפרטורה מאפשרת איתור מוקדי אש עוד בשלבי ההתהוות.
שיטות המעקב הקיימות כיום מבוססות בעיקר על צילום אווירי ממטוסים או שימוש בתמונות לווייניות באיכות נמוכה, אשר במקור לא תוכננו לזיהוי שריפות. הפתרון הראשון יקר מאוד ומגביל את תדירות איסוף המידע, ואילו השני מספק תמונות ברזולוציה נמוכה עם חיישנים לא מותאמים. FireSat צפויה לפתור את שתי הבעיות הללו באמצעות תמונות ברזולוציה של חמישה מטרים ועדכונים כמעט בזמן אמת, אשר יספקו מידע מדויק וחיוני לכוחות הכיבוי. בנוסף, המערכת תוכל לנתח את דפוסי התפשטות האש ולספק תחזיות מבוססות בינה מלאכותית, שיסייעו לתכנון אסטרטגיות כיבוי יעילות יותר.
פרויקט FireSat הוא פרי שיתוף פעולה בין Muon Space, גוגל וארגונים נוספים כמו קרן ההגנה הסביבתית, קרן גורדון ובטי מור, וקרן Minderoo. מערכת זו מסמנת שינוי במאבק בשריפות יער, ומעניקה לכלים טכנולוגיים תפקיד מרכזי בשיפור יכולות החיזוי, ההתראה המוקדמת והתגובה המהירה לאירועים מסוג זה. המערכת צפויה גם לתרום למחקרים מדעיים על שינויי אקלים והשפעותיהם על תדירות וחומרת שריפות היער ברחבי העולם.
