נשיא ארה"ב דונלד טראמפ חתם על צו המורה למזכיר המסחר האוורד לוטניק לפתוח בחקירה מקיפה לפי סעיף 232 לחוק סחר ההרחבה משנת 1962, לבחינת אפשרות להטלת מכסים על כל ייבוא המינרלים החיוניים לארה"ב. מדובר בהסלמה משמעותית נוספת במדיניות הסחר של טראמפ, המכוונת בין היתר ללחץ ישיר על סין, השולטת בחלק ניכר מהשוק הגלובלי בתחום זה.
הצו נועד להתמודד עם מה שמוגדר כ"תלות יתרה של ארה"ב במקורות זרים למינרלים חיוניים", במיוחד בעיבוד של חומרים כמו קובלט, ניקל, אורניום, והקבוצה הידועה כ"יסודות נדירים" – 17 יסודות המשמשים במגוון רחב של תעשיות ביטחוניות, טכנולוגיות ואנרגטיות. הצו מחייב את משרד המסחר להשלים את החקירה בתוך 180 יום ולהמליץ על צעדים אפשריים.
החקירה הנוכחית מגיעה בהמשך לצעדים קודמים של טראמפ בתחום, בהם בדיקה שהחלה בפברואר לגבי מכסים אפשריים על נחושת, וסדרת מכסים שכבר הוטלו לאחרונה על פלדה ואלומיניום. לפי הבית הלבן, מכסים עתידיים על מינרלים חיוניים יגברו על מכסים "הדדיים" שהוטלו בתחילת החודש.
הממשל האמריקאי טוען כי התלות במקורות עיבוד מינרלים מחוץ לגבולותיה מציבה סיכון לביטחון הלאומי, ליציבות מחירים ולחוסן הכלכלי של המדינה. בנוסף, טראמפ הורה לסוכנויות פדרליות למפות מכרות קיימים שניתן לאשר במהירות, ולבחון קרקעות פדרליות כאתרים אפשריים לעיבוד מינרלים.
למרות המאמצים, פיתוח מכרות ותשתיות עיבוד דורש שנים – עובדה המעוררת חשש בקרב גורמים בתעשייה לגבי זמינות החומרים אם יוטלו מכסים מקיפים. נכון להיום, ארה"ב מפיקה רק כמויות מועטות של ליתיום, מחזיקה במכרה ניקל אחד אך ללא בית זיקוק, ואין לה כלל מכרות קובלט.
באוסטרליה, ספקית מרכזית של מינרלים חיוניים, רואים בצעד האמריקאי הזדמנות אסטרטגית. מנהלת מועצת המינרלים של אוסטרליה טניה קונסטבל הבהירה כי על המדינות לנסח מסגרת שתיטיב עם שני הצדדים. גם חברת ASM האוסטרלית, הנהנית מתמיכה אמריקאית, הציעה לשכפל את מתקן העיבוד שלה בדרום קוריאה על אדמת ארה"ב.
מנגד, במשרד החוץ הסיני גינו את המהלך, בטענה כי מדובר ב"התערבות מלאכותית בשרשרת האספקה הסותרת את כללי הכלכלה והשוק החופשי". סין כבר החלה בהגבלות ייצוא בתחום המינרלים הנדירים, והמהלך האמריקאי עלול להחריף את המתיחות.
גורמים בתעשייה ובמחקר הביעו תמיכה בזהירות במדיניות החדשה, תוך קריאה להסתכלות רחבה על כל שרשרת האספקה, הכוללת לרוב מדינות רבות בתהליך עיבוד אחד.
