בשעה שכלכלת ארה"ב מתמודדת עם השפעות מדיניות הסחר החדשה של הנשיא טראמפ, יו"ר הבנק הפדרלי, ג'רום פאוול, נדרש לספק בהירות לציבור, לשווקים ולפוליטיקאים. בנאום שנשא בשיקגו ולאחר מכן במענה לשאלות, פאוול פרש את התמונה המורכבת שהפד מתמודד עמה: אינפלציה צפויה לעלות עקב המכסים, אך הצמיחה הכלכלית צפויה להאט – מצב שבו שתי מטרות העל של הפד, שמירה על יציבות מחירים ומקסום תעסוקה, עשויות לבוא אחת על חשבון השנייה.
"ייתכן שנידרש לשפוט איזה יעד דורש פעולה מהירה יותר, ואילו יעדים יוכלו להמתין", אמר פאוול. המשמעות, לדבריו, היא בחינה מתמדת של המרחק שנותר עד להשגת כל יעד, והערכת פרק הזמן שיידרש כדי לצמצם את הפער.
פאוול הזהיר שהשווקים מגיבים כראוי – אך באופן תנודתי – למהלך יוצא הדופן של טראמפ שהכריז על סבב מכסים חדש במסגרת "יום השחרור" הכלכלי ב-2 באפריל. לדבריו, "השווקים פועלים כפי שניתן לצפות בתנאי חוסר ודאות גבוהה". התגובה כללה עלייה בתשואות האג"ח הממשלתיות ונפילות במדדים.
ביחס להשלכות האינפלציוניות של המכסים, פאוול חזר בו מהגישה שאימץ בתחילת השנה, לפיה מדובר בהשפעה "חולפת". כעת הוא מתריע כי העלייה במחירים עלולה להיות ממושכת, תלויה בהיקף הצעדים, באופן שבו יתגלגלו למחירי הצרכן, ובעיקר – בשאלה האם ציפיות האינפלציה הציבוריות יישארו יציבות.
הדיון בתוך הפד מתחדד. מזכיר האוצר, סקוט בסנט, עדיין מחזיק בגישה שמדובר באפקט זמני בלבד, ואליו הצטרף חבר הנהלת הפד כריס וולר. אך קולות אחרים, כולל פאוול עצמו, מאותתים על שינוי גישה ומדברים על סיכון ממשי לאינפלציה עיקשת יותר.
בת' האמאק, נגידת הפד של קליבלנד, ציינה השבוע שהכלכלה כבר החלה להאט ברבעון הראשון, עוד לפני השפעת המכסים. לדבריה, עסקים וצרכנים נעשו זהירים יותר, וכי המהלך של טראמפ הוא שינוי "מהותי במדיניות הסחר". לדבריה, חשוב להותיר את המדיניות המוניטרית בצורתה הנוכחית – לא להחמיר אך גם לא למהר להקל – עד שתתקבל תמונה ברורה יותר.
עם זאת, במצב של אינפלציה גבוהה שמלווה בהאטה בשוק העבודה, הפד עלול להיתקל בצומת דרכים שבו כל פעולה אפשרית טומנת סיכון. הורדת ריבית עלולה להגביר את הלחץ על המחירים, והעלאת ריבית עלולה לפגוע בתעסוקה. "אנחנו אולי לא נמצאים יותר בקנזס", היא סיכמה, ברמז לכך שהנסיבות הנוכחיות דורשות חשיבה מחודשת.
גם מבחינה פוליטית, הפד פועל באקלים רגיש. בבית המשפט העליון נידון תיק העוסק בסמכות הנשיא להדיח חברי הנהלות בסוכנויות עצמאיות – מהלך שעשוי, בתרחיש מסוים, להשפיע על הפד. פאוול הדגיש כי מדובר בגוף עצמאי מתוקף החוק, אך אינו מתעלם מהאפשרות שהחלטות משפטיות בעתיד עשויות להשפיע.
