בצל ההסלמה הכלכלית בין סין לארצות הברית, בייג'ינג מחדדת את הקו הפוליטי שלה בזירה הבינלאומית, כשהיא מציגה את עצמה כמגינה על "העולם המתפתח" מול מה שהיא מגדירה כ"בריונות חד-צדדית" מצד וושינגטון. שר החוץ של סין, וואנג יי, התייחס במפגש עם דיפלומטים וחוקרים ממדינות הדרום הגלובלי לסכנות שבמדיניות הכלכלית האמריקאית החדשה, אשר לדעתו מאיימת על כללי המשחק המסחריים הבינלאומיים ומחזקת קיטוב בינלאומי.
במסר כתוב שנשלח למשתתפי הכינוס, הבהיר וואנג כי "העולם נמצא בצומת קריטית", וקרא להתנגד נחרצות למה שכינה "פרוטקציוניזם חד-צדדי", תוך שהוא נמנע מאזכור ישיר של ארה"ב אך הצביע על השלכות מכסי המגן שיזם הנשיא דונלד טראמפ. במסגרת מדיניות המכסים שהוכרזה ב-2 באפריל, הושתו תוספות מכס משמעותיות על שורת מדינות – בראשן סין, שספגה תוספת מכס של 145%.
בעוד מכסים על מדינות מסוימות הוקפאו זמנית למשך 90 יום, סין לא נכללה ביוזמת ההקפאה והגיבה במהלך מיידי בהטלת מכסים נגדיים על ייבוא מארה"ב. על רקע זה, הגבירו הסינים את מאמצי הלובינג הבינלאומיים, במטרה לייצר קואליציה של מדינות שיתנגדו בפומבי למדיניות האמריקאית. נשיא סין שי ג'ינפינג אף קיים ביקור מדיני בווייטנאם וקמבודיה, שתיהן מדינות שספגו מכסים בגובה של 46% ו-49% בהתאמה, וקרא להן "לא להיכנע לבריונות".
לצד זאת, סין נערכת לכינוס לא פורמלי של מועצת הביטחון של האו"ם ב-23 באפריל בניו יורק. בהזמנה שהועברה לכל 193 המדינות החברות, ציינה סין כי הכינוס נועד להעלות לדיון את "השימוש השרירותי במכסים כלכליים על ידי מדינה חזקה", כשהכוונה ברורה – ארצות הברית. מדובר בצעד יוצא דופן של סין, שנמנעה בעבר מעימות ישיר בזירה הבינלאומית.
מדינות שונות, ביניהן יפן, כבר החלו לפנות לוושינגטון בתקווה להשגת הקלות או החרגות מהמכסים, אך סין מתעקשת כי תחילת דיאלוג מותנית בגילוי כבוד הדדי מצד ארה"ב – מסר החוזר במסרים הרשמיים מבייג'ינג. הנשיא טראמפ מצדו אמר ביום חמישי כי יש לשקול את ההשלכות הכלכליות של המכסים גם על הצרכן האמריקאי: "ברגע מסוים אנשים לא ירצו לקנות… אולי נרד ברמה, אולי לא נגיע בכלל לשם", אמר.
