חברת המדיה האמריקאית Warner Bros. Discovery הודיעה היום (שני) על מהלך אסטרטגי דרמטי: פיצול לשתי חברות ציבוריות עצמאיות – מהלך שיבטל למעשה את המיזוג ההיסטורי שבוצע בין WarnerMedia ל-Discovery לפני כשנתיים. הפיצול, שצפוי להתרחש עד אמצע 2026, יחלק את פעילות החברה לשני זרועות מרכזיות: פעילות הסטרימינג והאולפנים מחד, ותחום הכבלים והדיגיטל מאידך – תחום הנתפס כנתון בירידה מתמשכת.
על פי ההודעה, חטיבת הסטרימינג תאגד את Warner Bros., DC Studios ו-HBO Max – מותגים שמוגדרים בחברה כ"ליבת הזהות התוכנית שלה". לעומתה, חטיבת הרשתות תכלול את CNN, TNT Sports ו-Bleacher Report, ותהיה בעלת נתח של עד 20% ממניות חברת הסטרימינג. דייוויד זסלב, מנכ"ל WBD, יעמוד בראש חברת הסטרימינג והאולפנים, בעוד סמנכ"ל הכספים גונאר ווידנפלס יוביל את חטיבת הרשתות. המהלך יתבצע במתכונת מס ניטרלית, במטרה להגן על משקיעים ולהימנע ממורכבויות רגולטוריות.
ההחלטה מצטרפת לשורת מגמות חדשות בתעשיית המדיה, בהן גוברת ההבנה כי אינטגרציה אנכית כבר איננה מודל אפקטיבי בעידן של תחרות עזה ושחיקת הכנסות. גורמים בענף טוענים כי הפיצול של WBD מסמן את כישלון הניסיון לשלב בין תוכן מסורתי וחדיש, ומגלם ניסיון מחודש לרכוש את אמון המשקיעים.
סוגיית החוב של החברה צפויה לעמוד במרכז תשומת הלב. לפי הדיווחים, חטיבת הרשתות תישא בחלק הארי מתוך חוב של 38 מיליארד דולר, בעוד חטיבת הסטרימינג תזכה למבנה פיננסי גמיש יותר, כדי לאפשר לה להתמודד בשוק תחרותי מול שחקניות כמו נטפליקס ודיסני+. לשם כך, גויסה הלוואת גישור בסך 17.5 מיליארד דולר מבנק ההשקעות J.P. Morgan.
על אף העלייה של 8% במניית WBD במסחר המוקדם, מדובר בהתאוששות חלקית בלבד: המניה עדיין נסחרת בירידה של כמעט 60% מהשיא שנרשם לאחר המיזוג ב-2022. הירידה משקפת את הקשיים הרבים – ובהם תחרות אגרסיבית בענף הסטרימינג, בריחת מנוויים משירותי כבלים, וביקורת הולכת וגוברת מצד בעלי מניות. בשבוע שעבר, אף נדחתה ברוב של 59% חבילת השכר של הנהלת החברה, שכללה שכר שנתי של 51.9 מיליון דולר לזסלב.
לדברי זסלב, "שתי החברות יפעלו במיקוד ברור ובאסטרטגיה מותאמת. עולמות התוכן הדיגיטלי והרשתות דורשים גישות ניהול שונות בתכלית, ואנו יוצרים את התנאים למקסום הפוטנציאל בכל אחד מהם."
אנליסטים צופים כי הפיצול עשוי לשמש כמקפצה למיזוגים נוספים. כך למשל, ייתכן שיחידת הרשתות תתאחד בעתיד עם נכסי הכבלים ש-Comcast צפויה להפריד, בעוד חטיבת הסטרימינג עשויה להתחבר לשירותים כמו Peacock או אפילו לדיסני+. כל תרחיש כזה יהיה כפוף לאישור רגולטורי מצד ממשל טראמפ, ששלח לאחרונה רמזים חיוביים למיזוגים מסוג זה – גישה שונה מזו שננקטה תחת כהונתו הראשונה.
כחלק מהמהלך, החברה מתכננת לשוב למותג HBO Max עבור פעילות הסטרימינג – לאחר שמהלך המיתוג הקודם ל-"Max" הוביל לבלבול ואובדן משתמשים. נכון לחודש מרץ, עמד מספר המנויים על 122 מיליון, עם יעד עדכני של 150 מיליון עד סוף 2026 – יעד שאפתני, אך עדיין רחוק מנתוני הענקיות המתחרות: נטפליקס עם כ-300 מיליון, ודיסני+ יחד עם הולו עם 181 מיליון.
