נשיאת הנציבות האירופית, אורסולה פון דר ליין, הצהירה בפני חברי הפרלמנט האירופי בשטרסבורג כי האיחוד חייב להיאבק על מקומו בעולם שבו מעצמות רבות מפגינות אדישות או עוינות כלפיו. "אירופה חייבת להילחם – על מקומה בעולם שבו רבות מהמדינות הגדולות אינן לצידה", אמרה. לדבריה, המאבק הנוכחי אינו רק פוליטי אלא קיומי לעתיד האיחוד.
פון דר ליין ציינה שלושה אתגרים מרכזיים המאיימים על ריבונות האיחוד: המלחמה באוקראינה, המשבר ההומניטרי ברצועת עזה והפערים הקיימים במערך ההגנה האירופי. היא התריעה מפני מגמות עולמיות של "שאיפות אימפריאליות" וניצול תלות כלכלית וביטחונית כ"נשק" בידי יריבים.
במקביל לנאום, נרשמה תקרית ביטחונית כאשר כוחות ההגנה בפולין יירטו רחפנים שחדרו לשטחה בזמן מתקפה רוסית על אוקראינה. האירוע הדגיש את פגיעותה של אירופה והצורך במערך הגנה עצמאי.
נושא הביטחון הפך בשנים האחרונות ליעד מרכזי של האיחוד, שנדרש להשלים מהלך התחמשות עד סוף העשור. המטרה היא להבטיח יכולת פעולה צבאית עצמאית במקרה של איום, בראש ובראשונה מול רוסיה.
היחסים עם ארצות הברית מוסיפים מורכבות למצב. הנשיא דונלד טראמפ מטיל ספק בהתחייבות ארה"ב לסעיף ההגנה ההדדית של נאט"ו ומביע תמיכה חלקית בלבד באוקראינה, תוך הימנעות מהטלת צעדים חריפים נגד רוסיה. עמדתו מעוררת חשש באירופה לנוכח התלות ההיסטורית בביטחון האמריקאי.
פון דר ליין חזרה על כוונתה להעמיד לרשות אוקראינה הלוואות שמבוססות על נכסים רוסיים מוקפאים, תוך הדגשה כי הנכסים עצמם לא יועברו. היא קראה להקמת גוף אירופי שיפקח על התחמשות המדינות החברות ויבטיח עמידה בהתחייבויות, כדי להתגבר על פיצול פנימי ולעודד יוזמות משותפות.
בד בבד, האיחוד מתמודד עם אתגרים נוספים: ניסיון כושל לאזן מחדש את יחסי הסחר עם סין, ולחצים פנימיים וחיצוניים לנסח תגובה מוסכמת למלחמה בעזה. לדבריה, אירופה נדרשת לשלב בין חיזוק עצמאותה הביטחונית לבין מדיניות חוץ אחידה.
בסיום דבריה אמרה: "זהו רגע העצמאות של אירופה – כדי שנוכל לדאוג לביטחוננו ולביטחון הדורות הבאים".
