נשיא ארה"ב דונלד טראמפ אמר בליל שני שהוא מתכנן לאשר מכירת מטוסי קרב אמריקאיים מדגם F-35 לערב הסעודית, יום לפני אירוח יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן בבית הלבן, כך דווח היום (שלישי) ברויטרס.
"אני אגיד שנעשה זאת", אמר טראמפ לכתבים בחדר הסגלגל. "נמכור את מטוסי ה-F-35".
המכירה תסמן שינוי משמעותי במדיניות, שעלול לשנות את האיזון הצבאי במזרח התיכון ולבחון את הגדרתה של וושינגטון לשמירה על "היתרון הצבאי האיכותי" של ישראל.
ערב הסעודית ביקשה לרכוש עד 48 מטוסי קרב – עסקה פוטנציאלית של מיליארדי דולרים. הסעודים התעניינו זה מכבר במטוסים של לוקהיד מרטין. בכיר בבית הלבן אמר לרויטרס כי הנשיא רצה לדבר עם יורש העצר "ואז נקבל החלטה".
סעודיה נחשבת ללקוחה הגדולה ביותר של נשק אמריקאי, והיא חיפשה את מטוס קרב מזה שנים, במטרה לחדש את חיל האוויר שלה ולהתמודד עם איומים אזוריים, במיוחד מצד איראן.
הדחיפה המחודשת של הממלכה מגיעה לאחר שממשל טראמפ אותת על פתיחות להעמקת שיתוף הפעולה הביטחוני עם ריאד. חיל האוויר הסעודי מטיס מגוון מטוסי קרב, כולל מטוסי F-15 של בואינג, וטורנדו וטייפון האירופאיים.
המדינה פנתה ישירות לטראמפ בבקשה לרכוש את המטוסים מוקדם יותר השנה.
מחלקת המדיניות של הפנטגון עבדה על העסקה הפוטנציאלית במשך חודשים, כך אמרו בעבר לרויטרס גורמים אמריקאים. וושינגטון שוקלת מכירות נשק למזרח התיכון באופן שמבטיח שישראל תשמור על "יתרון צבאי איכותי". כלומר, ההבטחה היא שישראל תקבל נשק אמריקאי מתקדם יותר מאשר מדינות ערביות באזור.
מטוס ה-F-35, שמסוגל להתחמק מגילוי אויב, נחשב למטוס הקרב המתקדם ביותר בעולם. ישראל מפעילה את המטוס כמעט עשור, בנתה מספר טייסות, והייתה למדינה המזרח תיכונית היחידה המחזיקה במערכת נשק זו.
סוגיית המטוסים הייתה שזורה גם במאמצים דיפלומטיים רחבים יותר. ממשל ביידן בחן בעבר אספקת מטוסי F-35 לסעודיה כחלק מעסקה מקיפה, שהייתה כוללת נרמול היחסים של ריאד עם ישראל, אם כי מאמצים אלה בסופו של דבר נבלמו.
עם זאת, ביקורת של הקונגרס עלולה להוות אתגרים לכל מכירת מטוסי F-35. בעבר הטילו מחוקקים ספק בעסקאות נשק עם ריאד, בעקבות רצח העיתונאי הסעודי ג'מאל ח'אשוקג'י בשנת 2018, ולכן כמה מחברי הקונגרס נותרו חשדניים לגבי העמקת שיתוף הפעולה הצבאי עם הממלכה.
