בשנים האחרונות הייתה הלשכה להגנת הצרכן הפיננסי (CFPB) לסמל של עימות אידיאולוגי בין שמרנים לפרוגרסיבים בארה"ב. הסוכנות, שנוסדה לאחר המשבר הכלכלי של 2008 על-מנת להגן על אזרחים מהונאות פיננסיות, נמצאת כעת על סף שינוי מהותי או חיסול בפועל, במסגרת הצעת חוק תקציבית חדשה שמובילים נבחרי המפלגה הרפובליקנית בקונגרס.
CFPB שונה מגופים פדרליים אחרים בכך שאיננו תלוי בתקציב הקונגרס אלא ממומן ישירות דרך העברות מהפדרל ריזרב, גוף עצמאי שאינו כפוף לאותן גחמות פוליטיות כמו חברי קונגרס. הסכום המקסימלי שהותר לגבות בשנת 2024 עמד על 823 מיליון דולר. בפועל, הלשכה ביקשה 729 מיליון בלבד – אך הצעת החוק החדשה תצמצם את הסכום ל-249 מיליון דולר, ירידה של כ-70%.
השינוי הזה אינו מקרי: הוא נועד, לפי תומכיו, "להתאים את גודל הסוכנות למשימותיה בפועל" – אך מבקריו רואים בו מניפולציה תקציבית שנועדה להשבית את פעולתה. הסוכנות, אומרים אנשי מקצוע לשעבר בה, פשוט לא תוכל למלא את תפקידה עם משאבים כה מועטים.
מלבד הקיצוץ בתקציב, ההצעה קובעת כי הסכומים ש-CFPB תגבה מקנסות – לעיתים מאות מיליוני דולרים בשנה – יועברו לאוצר המדינה, ולא יישמרו לשימוש כקרן פיצויים לקורבנות של מרמה והונאה מצד חברות פושטות רגל. מדובר בשינוי שמחליש לא רק את הסוכנות, אלא גם את ההגנה הישירה שמקבלים אזרחים במקרים של הפסדים כלכליים כתוצאה מהונאה.
הנוסחה התקציבית שהוסדרה בחוק דוד-פרנק מ-2010, וקבעה תקרה בגובה 12% מהכנסות הפדרל ריזרב ב-2009 (כ-600 מיליון דולר), תוחלף בתקרה חדשה – 5% בלבד, שתעלה בהדרגה על פי מדדי אינפלציה.
המאבק אינו רק פוליטי, אלא גם משפטי. מספר ניסיונות לצמצם את כוח האדם של CFPB כבר הובילו לעימותים בבתי המשפט. תחת ממשל טראמפ, ניסו בכירים בלשכה לבצע קיצוץ של כמעט 90% מהעובדים – אך שופטים פדרליים בלמו את התהליך מספר פעמים. בשלב זה, בית הדין לערעורים בוושינגטון עצר את מימוש תוכנית הפיטורים האחרונה, שמובלת על ידי ראסל ווט, מ"מ מנהל הלשכה.
לטענת איגוד העובדים של CFPB, מהלך כזה יפגע אנושות ביכולת של הסוכנות לעקוב אחר מוסדות פיננסיים, לאכוף רגולציות, ולשמור על זכויות הצרכנים – בעיקר אוכלוסיות מוחלשות שנפגעות לעיתים קרובות על-ידי מוסדות אשראי, חברות משכנתאות וספקי שירותים פיננסיים אחרים.
באופן פרדוקסלי, עשוי הקיצוץ להפחית את רמת ההגנה לצרכנים לרמות שקדמו ל-2008, תקופה שזכורה כפרועה ובלתי מפוקחת מבחינה פיננסית. לפי מומחים ממשלתיים, התקציב ההתחלתי של CFPB שיקף במכוון את היקף ההשקעה של הפדרל ריזרב בתחום ההגנה על הצרכן ערב המשבר הפיננסי – וכעת, הקיצוץ עלול להחזיר את השוק לאותה נקודה מסוכנת.
תומכי הקיצוץ טוענים כי הלשכה פועלת מעבר לסמכויותיה החוקיות וכי היא חוסמת את הפעילות העסקית החופשית. מנגד, מתנגדיו טוענים כי מדובר בצעד מחושב להסרת כל אמצעי פיקוח יעיל בשוק הפיננסי.
הצעת החוק תידון בוועדת השירותים הפיננסיים של הקונגרס, וממנה תעבור להצבעות. גם אם תאושר בבית הנבחרים, לא בטוח שתעבור בסנאט – אך במידה שכן, צפויה עתירה מהירה לבית המשפט.
אם תעבור, האזרחים הם אלה שצפויים לחוש את ההשפעות בפועל. פחות פיקוח על הלוואות, פחות סנקציות על גופים פיננסיים שמפרים זכויות, ופחות אכיפה – אלו התרחישים הסבירים אם CFPB תיחלש בצורה משמעותית.
