נאס״א רוצה בסיס על הירח: SpaceX ו-Blue Origin בין המתחרות

שמונה חברות יתחרו על משלוח ציוד לירח

אחד המרכיבים המרכזיים בתוכנית הוא הרחבת מערך הנחיתות המסחריות, שיאפשר להעביר ציוד מדעי, מערכות טכנולוגיות ורכיבי תשתית מכדור הארץ אל פני הירח.

לשם כך בחרה נאס"א בשמונה חברות שיוכלו להתמודד על משימות במסגרת השלב הבא של תוכנית CLPS:

Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX ו-Voyager Technologies.

החברות שייבחרו יהיו אחראיות לניהול, לבנייה ולהפעלה של כלי הנחיתה שישמשו להעברת המטענים לירח. המסגרת החוזית החדשה נפרסת על פני עשר שנים ותקרת ההתקשרויות המצטברת בה עומדת על 10 מיליארד דולר.

במקביל, הגדילה נאס"א את תקרת החוזים בשלב הראשון של התוכנית מ-2.6 מיליארד דולר ל-4.2 מיליארד דולר, כדי לתמוך ביעדים הראשוניים של הקמת הבסיס. ההסכמים הקיימים יישארו בתוקף עד נובמבר 2028, וניתן יהיה להשלים משימות נחיתה שאושרו עד נובמבר 2033.

רובר גרעיני יחקור את הקוטב הדרומי

פרויקט מרכזי נוסף הוא PROMISE, רכב מחקר רובוטי בעל שישה גלגלים המונע באנרגיה גרעינית, שיועד לפעול בקוטב הדרומי של הירח. הרכב יאסוף מידע על פני השטח ושכבות הקרקע שמתחתיהם, יבחן את זמינות המשאבים הטבעיים ויסייע בבחירת אתרים לנחיתה ולהקמת תשתיות עתידיות.

ההנעה הגרעינית תאפשר לו לפעול גם במהלך הלילות הארוכים בירח ובאזורים (AZRM) החשוכים לצמיתות, שבהם עשויים להימצא מרבצי קרח. משאבים אלה חיוניים לתכנון נוכחות אנושית ממושכת על הירח.

הרובר יכלול מקדחה לדגימת קרקע בעומק של כמטר, ספקטרומטרים לבדיקת ההרכב הכימי של החומרים, חיישני טמפרטורה וקרינה ומצלמות. בנוסף, הוא יבחן מערכות מחשוב עמידות בפני קרינה וטכנולוגיות ניווט ואוטונומיה.

את המשימה תנהל מעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL) בקליפורניה. המעבדה מתכוונת להשתמש ברכיבים קיימים ובדגמי הנדסה ששימשו את רכבי המאדים Curiosity ו-Perseverance. השימוש בטכנולוגיות שנוסו במשימות קודמות צפוי לצמצם עלויות ולקצר את הפיתוח והבדיקות.

נאס"א מכוונת לשגר את הרובר לקראת סוף 2028, למשימה שתימשך 18 חודשים.

לצורך הובלת הרכב והצבתו על הירח העניקה הסוכנות ל-Blue Origin חוזה בסיסי בהיקף של 94 מיליון דולר, עם אפשרות להרחבתו ב-140 מיליון דולר נוספים, בכפוף לעמידה ביעדים. החברה תשתמש בנחתת Mark 1 שלה. ההתקשרות מרחיבה חוזה קודם שניתן לה במאי 2026 להובלת שני כלי רכב לחקר פני הירח.

כ-1.3 מיליארד דולר להובלה ולמשימות חלל

הקמת בסיס קבוע על הירח מחייבת מערך לוגיסטי שיחבר בין כדור הארץ, המסלולים סביב הירח ופני השטח. במסגרת התוכנית העניקה נאס"א שש הזמנות עבודה במסגרת חוזה שירותי השיגור VADR לחברות Arrow Science and Technology, Blue Origin ו-Impulse Space, בהיקף מצטבר של כ-1.3 מיליארד דולר.

המשימות מחולקות לשלושה סוגים. הראשון מתמקד בבדיקת טכנולוגיות להפחתת הסיכונים במשימות חלל מאוישות ממושכות. במסגרתו ייבחנו מערכות תקשורת וניווט בדרך מכדור הארץ לירח, וכן יכולתם של כלי הובלה מסלוליים להעביר נחתות למסלולים המתאימים למשימה. אחת המשימות תכלול את שיגור החללית CAPSTONE 02, שתבחן תמרוני התקרבות, ניווט ותקשורת באזור הירח.

הסוג השני נועד להכין את הקוטב הדרומי להגעת אסטרונאוטים באמצעות משימות סיור של רחפנים רובוטיים, שיוכלו להגיע לאזורים שאינם נגישים לרכבי שטח רגילים. בין היתר מדובר בפרויקט MoonFall של נאס"א ובהעברת ציוד נוסף הדרוש להקמת התשתיות הראשוניות.

הסוג השלישי יתמקד בבחינת טכנולוגיות ניווט ובהדגמת יכולות פעולה במסלולים שונים בין כדור הארץ לירח. המשימות יבדקו את יכולותיהם של כלי הובלה מסחריים בחלל, שעשויים להגדיל בעתיד את כמות המטענים שניתן להעביר לירח בכל משימה.

תוכנית VADR מבוססת על חוזים לעשר שנים, שתקרת ההתקשרויות הכוללת בהם עומדת על 5 מיליארד דולר. חלק מהמשימות ישוגרו באמצעות טילי New Glenn של Blue Origin, Terran R של Relativity Space ו-Falcon 9 של SpaceX (SPCX). כלי ההובלה בחלל יסופקו על ידי Blue Origin, Firefly Aerospace, Impulse Space ו-Quantum Space.

בנוסף, בחרה נאס"א ב-SpaceX להוביל הדגמה של מערך תקשורת במרחב שבין כדור הארץ לירח. במסגרת המשימה, המתוכננת ל-2028, תשגר החברה לווייני תקשורת באמצעות חללית Starship. המטרה היא לבחון את היכולות הנדרשות להקמת רשת שתאפשר קשר רציף בין האסטרונאוטים, מרכזי הבקרה והבסיס העתידי.

תשתיות חשמל ותקשורת על פני הירח

לצד מערכות ההובלה והמחקר, נאס"א מקדמת פתרונות לאספקת חשמל ותקשורת על הירח. אחד הפרויקטים הוא miniCAST, מגדל קומפקטי שישלב ייצור אנרגיה ותקשורת אלחוטית לתמיכה בפעילות הבסיס העתידי.

במסגרת הפרויקט נבחרו שלוש חברות לפיתוח רכיבים: Honeybee Robotics, מקבוצת Blue Origin, תספק פתרונות לאגירת אנרגיה; Redwire תפתח את מערכות ייצור החשמל; ו-Yank Technologies תעסוק בהעברת אנרגיה אלחוטית.

הרכיבים יורכבו וייבדקו במרכז החלל מרשל של נאס"א באלבמה, לפני העברתם לירח. בשלב הראשון יפותחו רכיבים נפרדים, ובהמשך מתכננת נאס"א לפרסם, בתחילת 2027, הליך התקשרות נוסף לפיתוח מערכות אנרגיה משולבות.

במקביל, הסוכנות תקדם במסגרת תוכנית NextSTEP-3 B מהלכים להשלמת פערי מידע הנדרשים לתכנון הבסיס, באמצעות רכישת נתונים מחברות פרטיות, מימון משימות של חלליות קטנות ושילוב מטענים מדעיים וטכנולוגיים במשימות עתידיות לירח.

המהלך הוא חלק מתוכנית ארוכת טווח להרחבת הנוכחות האנושית בחלל. לצד משימות ארטמיס, שיתמקדו בהדרגה בפעילות מורכבת יותר בקוטב הדרומי של הירח, נאס"א שואפת להקים תשתית שתאפשר שהייה אנושית ממושכת ותשמש בסיס למשימות מאוישות עתידיות למאדים.