כך משנה הכסף מהמפרץ את פני הכדורגל העולמי

ממשחק רחוב בשכונות הפועלים של אירופה, הפך הכדורגל בעשורים האחרונים לאחד ממנועי הצמיחה הכלכליים הבולטים בזירה הגלובלית. תשוקה עממית של אוהדים הפכה לאימפריה עסקית רבת זרועות, שכוללת קבוצות הנסחרות בבורסה, חוזי פרסום בשווי עתק, וזכויות שידור שמכתיבות את סדר היום של תאגידים בינלאומיים. יצר הספורט הפשוט פינה את מקומו לשוק חופשי וגלובלי שבו הכסף הוא המלך הבלתי מעורער.

שאלת הבעלות והשליטה בכדורגל העולמי הפכה בשנים האחרונות למוקד עימות בין נאמנות אוהדים לדרישות השוק. האם המשחק עדיין שייך לקהל – או שמא הפך להיות צעצוע בידי בעלי ההון? אחת הזירות המרכזיות להתנגשות הזו היא המפרץ הפרסי, שהפך לשחקן משמעותי לא רק על הדשא – אלא גם מאחורי הקלעים.

במהלך העשור האחרון, מדינות המפרץ – ובראשן קטאר, איחוד האמירויות וערב הסעודית – השקיעו סכומי עתק ברכישת קבוצות כדורגל, גיוס כוכבים בינלאומיים ומימון מיזמי ענק. אך לא מדובר רק בתשואה כלכלית. השקעות אלה הן חלק מאסטרטגיה גיאופוליטית רחבה שנועדה לחזק את התדמית של אותן מדינות במערב, באמצעות שימוש בכוח הרך של הספורט.

קטאר הייתה המדינה הראשונה מהמזרח התיכון שזכתה לארח את גביע העולם בכדורגל בשנת 2022 – מהלך שדרש שינוי חסר תקדים בלוח השנה של הטורניר בשל תנאי האקלים במדינה. מעבר לכך, קטאר רכשה את קבוצת פאריס סן ז'רמן, שימשה כספונסר של באיירן מינכן במשך חמש שנים, והשקיעה בבניית אצטדיון דוחא בבני סכנין בעקבות זכיית הקבוצה בגביע המדינה בשנת 2004. ההשקעה הזו לוותה גם ברקע פוליטי, על רקע תחושת הזנחה תקציבית של המגזר הערבי בישראל.

איחוד האמירויות שמה לעצמה למטרה להיות שחקן דומיננטי בכדורגל האירופי. היא מחזיקה כמעט בבעלות מלאה על קבוצות כמו מנצ'סטר סיטי, ג'ירונה וניו יורק סיטי, ומשמשת כספונסרית לקבוצות מובילות כמו ריאל מדריד, מילאן ופאריס סן ז'רמן. השאלה איננה האם שחקני-על יגיעו למפרץ – אלא מתי ובאיזה היקף.

ערב הסעודית נכנסה גם היא לתמונה בכל הכוח. השקעות עתק הביאו לליגה הסעודית שחקנים בעלי שם עולמי – כריסטיאנו רונאלדו, קארים בנזמה ואנגולו קאנטה, בין היתר – והפכו את המדינה לכוח עולמי מתהווה בתחום. ההון שמעמידה ערב הסעודית מהווה אתגר לליגות המובילות באירופה, ומעלה תהיות באשר לעתידן הכלכלי.

בסופו של דבר, ברור כי הכדורגל המודרני חורג בהרבה מעבר למגרש. הוא הפך לכלי מדיני, כלכלי ותרבותי – כלי שמשרת מדינות, תאגידים וקרנות השקעה לא פחות משהוא מלהיב את לב האוהדים. המשחק כבר לא רק שייך לאוהדים שעל הטריבונות – הוא נמצא גם בידיהם של מי שמושכים בחוטים מאחורי הקלעים.

הכותב הוא עיתונאי כדורגל עצמאי ובוגר מכללת ספורט פאנל