באירוע חריג שהתרחש לאחרונה, נחשף כי בכירים לשעבר בממשל טראמפ השתמשו באפליקציית ההודעות המוצפנת Signal כדי להעביר תוכניות סודיות בנוגע לתקיפה צבאית אפשרית בתימן. אך טעות אנוש חמורה הביאה לכך שעיתונאי הוזמן בטעות לשיחה, מה שעורר סערה פוליטית וקריאות מצד חברי קונגרס דמוקרטיים לפתוח בחקירה רשמית.
השימוש בסיגנל להעברת מידע רגיש עלול להעלות סוגיות משפטיות חמורות. על פי החוק הפדרלי האמריקאי, העברת מידע מסווג בדרכים לא מאובטחות או הפקדתו בידי גורמים בלתי מוסמכים, עשויה להיחשב לעבירה פלילית. עם זאת, נכון לעכשיו לא ברור אם החוק אכן הופָר במקרה זה, במיוחד בהתחשב בכך שהמידע עבר דרך מערכת מוצפנת.
מאז הושקה ב-2012 על ידי מוקסי מרלין-ספייק, Signal צברה מוניטין כמובילה בתחום פרטיות הדיגיטל. ב-2018, הוקמה קרן Signal Foundation על ידי מרלין-ספייק ובריאן אקטון, ממייסדי WhatsApp, שפרש ממטא על רקע חילוקי דעות בנוגע לשימוש בנתוני המשתמשים. אקטון השקיע 50 מיליון דולר בקרן, שמנהלת כיום את האפליקציה כארגון ללא מטרות רווח, ללא פרסומות או מכירת מידע.
Signal זוכה לשימוש נרחב לא רק על ידי אזרחים פרטיים, אלא גם בקרב עיתונאים, פעילים פוליטיים, ואף גופים ממשלתיים. גופי סייבר מובילים ואנליסטים רבים ממליצים להשתמש בה לצורך העברת מידע חסוי, והנציבות האירופית אף אימצה את האפליקציה באופן רשמי. גם סנאט ארצות הברית אישר בשנת 2017 לעובדיו להשתמש בה ככלי תקשורת.
אפליקציית Signal פועלת מתוך תפיסת עולם שמעמידה את פרטיות המשתמשים מעל לכל. היא מאפשרת שליחת הודעות, קיום שיחות קול ווידאו, שיתוף קבצים ותמונות, וכל זאת תוך שמירה קפדנית על סודיות התקשורת. המערכת מבוססת על הצפנה מקצה לקצה, כך שכל הודעה מוצפנת במכשיר השולח ונפתחת רק אצל הנמען. לא ניתן לפענח את ההודעות גם אם ייורטו בדרך, והחברה עצמה אינה מחזיקה בגישה לתוכן השיחות. כל המידע הרגיש – כולל היסטוריית שיחות, אנשי קשר והודעות – מאוחסן אך ורק על גבי מכשיר המשתמש.
Signal אינה שומרת הודעות על שרתיה, ואינה אוספת מידע אישי מעבר למספר הטלפון, תאריך ההצטרפות והתחברות אחרונה. האפליקציה אינה כוללת פרסומות, אינה משתמשת בכלים של מעקב מסחרי ואינה משתפת נתונים עם גורמים שלישיים. הקוד שעליו היא מבוססת פתוח לציבור, ומאפשר למומחי אבטחת מידע לבדוק אותו, לאתר תקלות ולוודא שלא קיימות פרצות שעלולות לחשוף משתמשים. שקיפות זו היא אחד ממוקדי האמון באפליקציה.
אחד הפיצ'רים הבולטים של Signal הוא האפשרות להפעיל מנגנון מחיקת הודעות אוטומטי, כך שהודעות יימחקו לאחר פרק זמן שנקבע מראש. תכונה זו מספקת שכבת הגנה נוספת, במיוחד כאשר מדובר בשיחות רגישות. בנוסף, ניתן לאמת את זהות בן השיח באמצעות קוד אבטחה ייחודי המאפשר לוודא שההתקשרות אינה מנותבת דרך צד שלישי. Signal אף מאפשרת הסתרת מספר הטלפון באמצעות שם משתמש נפרד, מה שמוסיף מימד של אנונימיות.
שימוש בטוח ב-Signal מחייב הקפדה על כמה כללים בסיסיים, כגון שמירה על עדכניות גרסת האפליקציה, שימוש בסיסמאות או זיהוי ביומטרי להגנה על הגישה לאפליקציה, ואי-שיתוף של צילומי מסך מתוכן ההודעות. המשתמשים נדרשים לגלות שיקול דעת בבחירת הנמענים ובניהול קבוצות שיחה, במיוחד כאשר מדובר בנושאים רגישים או בעלי פוטנציאל לחשיפת מידע פרטי או מסווג.
