רוסיה החלה להטיל מגבלות על חלק משירותי השיחות בווטסאפ ובטלגרם, בטענה כי שתי הפלטפורמות הזרות אינן משתפות פעולה עם רשויות האכיפה ואינן מספקות מידע הדרוש לחקירות הקשורות להונאה ולטרור. מדובר בצעדים שעלולים להשפיע על פעילות התקשורת הדיגיטלית של עשרות מיליוני אנשים במדינה.
ביום חמישי מסרה ווטסאפ, שבבעלות Meta Platforms האמריקאית, כי היא רואה בצעדי מוסקבה ניסיון לחסום את השירות בפני יותר מ-100 מיליון משתמשים ברוסיה. החברה הדגישה כי השירות מבוסס על הצפנה מקצה לקצה, וכי המידע המועבר בין המשתמשים אינו נגיש לה – או לכל גורם אחר – ללא הסכמת השולח והנמען. בהודעה שפורסמה נמסר כי "ווטסאפ היא שירות פרטי, מוצפן מקצה לקצה, ומתנגד לניסיונות ממשלתיים לפגוע בזכות לתקשורת מאובטחת", וכי החברה תמשיך "לעשות כל שביכולתנו כדי לאפשר תקשורת מוצפנת בכל מקום, כולל ברוסיה".
המהלך הרוסי מגיע על רקע מדיניות מתמשכת של שליטה הדוקה יותר על המרחב המקוון. בשנים האחרונות נקטה מוסקבה צעדים להגבלת הגישה לרשתות חברתיות בינלאומיות, אתרי חדשות זרים ושירותי סטרימינג, תוך דרישה לשמירת מידע מקומי על משתמשים ומתן גישה לרשויות לצורכי חקירה. המקרה הנוכחי משתלב במתח הגובר בין ממשלות לבין חברות טכנולוגיה, סביב שאלות של פרטיות, אבטחת מידע והיקף שיתוף הפעולה עם גורמי אכיפה.
לפי גורמים רשמיים ברוסיה, מטרת ההגבלות היא למנוע שימוש בשירותים לצורך הונאות מקוונות או תכנון פעולות טרור. עם זאת, בווטסאפ ובחברות דומות מדגישים כי שמירה על הצפנה היא עיקרון יסוד, גם במחיר של עימות עם מדינות המחייבות גישה לנתונים. החברה הבהירה כי לא תספק גישה למידע פרטי של משתמשים, שכן הדבר יפגע ביכולת להבטיח תקשורת מאובטחת לכלל לקוחותיה.
על פי הערכות החברה, יותר מ-100 מיליון משתמשים ברוסיה עלולים להיות מושפעים ישירות מהמגבלות, אם אלה יורחבו מעבר לשיחות קוליות ויכללו גם חסימה של הודעות טקסט או שיתוף קבצים. המגבלות על טלגרם וווטסאפ מצטרפות לשורה של צעדים להגבלת פעילותן של פלטפורמות זרות במדינה, ומעוררות חשש בקרב ארגוני זכויות אדם מפגיעה בחופש הביטוי והגברת הצנזורה המקוונת.
