סוכנות החלל האמריקנית (NASA) שיגרה ביום שישי משימת חילוץ חסרת תקדים, במטרה להציל את טלסקופ החלל Swift, שאיבד בשנים האחרונות גובה ומסתכן בכניסה לאטמוספרת כדור הארץ.
המשימה, שנחשבת לראשונה מסוגה, מתבצעת באמצעות חללית שירות רובוטית בשם LINK, שפותחה על ידי חברת Katalyst Space Technologies מאריזונה. החללית אמורה להתקרב אל הטלסקופ, לאחוז בו באמצעות שלוש זרועות רובוטיות, להיצמד אליו ולהפעיל את מנועיה כדי להעלות אותו למסלול גבוה ובטוח יותר. לאחר השלמת המשימה היא תתנתק, תיכנס לאטמוספרה ותישרף, בעוד שהטלסקופ ימשיך בפעילותו המדעית.
NASA Launches Private Robot Spacecraft to Rescue Aging Swift Telescope From Fiery Death — $30 Million Commercial Mission Shows American Ingenuity Beats Bureaucratic Inertia
NASA has successfully launched a robotic rescue spacecraft to save its 22-year-old Neil Gehrels Swift… pic.twitter.com/fJ9yv9xsPa
— News Picks Daily (@NewsPicksDaily) July 3, 2026
טלסקופ Swift שוגר בשנת 2004 במטרה לחקור כמה מהאירועים האלימים והעוצמתיים ביותר ביקום בהם התפרצויות קרני גמא, המתרחשות בעת קריסת כוכבים מסיביים או בהתנגשות בין כוכבי נייטרונים. אירועים אלה משחררים בתוך שניות כמות אנרגיה השווה לזו שהשמש צפויה לפלוט לאורך כל חייה, הנאמדים בכ-10 מיליארד שנים.
במהלך יותר משני עשורים של פעילותו סיפק הטלסקופ תגליות חשובות על היקום המוקדם, ובקרב הקהילה המדעית הוא נחשב לכלי מחקר ייחודי שאין לו כיום תחליף ישיר.
The mission to raise the altitude of NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory is underway after launching at 4:36AM ET today, from Kwajalein Atoll in the South Pacific Ocean.
Our planet’s atmosphere creates drag for spacecraft in low Earth orbit, gradually reducing their altitude… https://t.co/K3TLWgx70o
— Space Investor (@SpaceInvestor_D) July 3, 2026
הסיבה לכך שהטלסקופ נמצא בסכנה היא העלייה בפעילות השמש. פעילות זו גורמת להתפשטות השכבות העליונות של האטמוספרה של כדור הארץ, כך שהן מגיעות לגובה שבו נע Swift. החיכוך עם האטמוספרה מאט את תנועתו וגורם לו לאבד גובה בהדרגה.
כאשר שוגר, הקיף Swift את כדור הארץ בגובה של כ-600 קילומטרים. כיום הוא נמצא בגובה של כ-360 קילומטרים בלבד, כאשר עיקר הירידה התרחשה בשנתיים האחרונות. לפי הערכות, אם גובהו יירד אל מתחת ל-300 קילומטרים, חילוץ יהפוך לבלתי אפשרי.
בחברת Katalyst Space Technologies ציינו כי פיתוח החללית הושלם בתוך פחות משנה – פרק זמן קצר במיוחד עבור משימת חלל מסוג זה. מנכ"ל החברה, גון-הי לי, הגדיר את הפרויקט כאחת ממשימות השירות המסחריות השאפתניות ביותר שנוסו אי פעם בחלל.
אם המשימה תצליח, היא עשויה לפתוח עידן חדש בתחום תחזוקת הלוויינים והטלסקופים בחלל. במקום להסתמך על שיגור חלליות חדשות בעלויות של מיליארדי דולרים, ניתן יהיה בעתיד להאריך את חייהם של כלי חלל קיימים באמצעות משימות שירות וחילוץ רובוטיות.
