יצרנים מתמודדים עם מחסור באספקה של המתכת טונגסטן, המשמשת בנשק ובמוליכים למחצה, כאשר צמצום היצוא הסיני והביקוש הצבאי הגובר שולחים גורמים למחירים לזנק בחדות לכ-2,250 דולר לטון מטרי.
טונגסטן, חומר צפוף במיוחד שהוא מרכיב מפתח בציוד קידוח ובנשק חודר שריון, יותר מהכפיל את ערכו השנה, על פי מדד APT האירופי של Fastmarkets. המחירים עלו ב-557% מאז שבייג'ינג הוסיפה מוצרי טונגסטן מסוימים לרשימת בקרת היצוא בפברואר בשנה שעברה, ברקע סכסוך סחר עם ארה"ב.
העליות הואצו בשבועות האחרונים ככל שהקונים מצטיידים במלאי, והמלחמה באיראן מגבירה את המיקוד בביקוש צבאי.
היצרנים נאבקים על אספקה חלופית מאז שסין, השולטת בייצור העולמי, צמצמה את היצוא. משלוחי מוצרי טונגסטן המוגבלים מבייג'ינג ירדו בכ-40% בשנה שעברה, כך לפי Project Blue, חברת מחקר וייעוץ מלונדון.
הלחץ מדגיש מדוע ממשלות המערב מנסות להפחית את התלות בסין עבור מינרלים חיוניים – נקודת מנוף בה השתמשה בייג'ינג בסכסוכי סחר וטכנולוגיה.
למרות חשיבותו האסטרטגית, טונגסטן נותר שוק נישה. Project Blue מעריך את ערכו בכ-16 מיליארד דולר השנה, כ-5% משוק הנחושת במחירים הנוכחיים. הוא גם הרבה יותר אטום ולא נזיל, מכיוון שהוא אינו נסחר בבורסות גדולות. למרות זאת, עליותיו בשנה האחרונה עלו בהרבה על אלו של סחורות כמו זהב ונפט.
צריכת המתכת הקשורה לצבא – כולל שימוש במסוקים, מטוסי קרב ותחמושת – צפויה לעלות ב-12% השנה. סגסוגות טונגסטן נמצאות בשימוש נפוץ ברכיבי טילים ומשקולות נגד במטוסים ומסוקים, מכיוון שצפיפותן מאפשרת לקליעים לשמור על תנופה ולחדור דרך שריון. הן משמשות גם בפגזי ארטילריה, רימונים וכלי רכב חסיני כדורים.
כמו עם מינרלים קריטיים רבים ויסודות אדמה נדירים, סין התפתחה כיצרנית הדומיננטית בעשורים האחרונים. אך בניגוד לרבים אחרים, בייג'ינג מחזיקה גם ברזרבות הגדולות ביותר של טונגסטן, ולפי המכון הגיאולוגי של ארה"ב היוותה 79% מתוך 85,000 הטונות המטריות שיוצרו במכרות בשנה שעברה.
ארה"ב לא כרתה טונגסטן באופן מסחרי מאז 2015. משמעות הדבר גם הייתה שיצרנים אמריקאים ואירופיים הפכו תלויים ביבוא טונגסטן זול מסין.
ככל שממשל טראמפ מגבירה את מאמציו להפחית את התלות בשרשראות האספקה הסיניות, טונגסטן הפכה לאחת המתכות הלכודות באש הצולבת הגיאופוליטית.
הכרייה בסין ירדה בניגוד לרמות שנראו לפני עשור, על רקע הידרדרות באיכות העפרות, ולאחרונה כאשר הרשויות הטילו מכסות כרייה מחמירות יותר. אין פתרון מהיר למגבלות האספקה. הכרייה עשויה להתרחב בספרד, ברזיל, אוסטרליה וארה"ב, אך תפוקה מערבית חדשה תתממש תוך כשנתיים.
למרות החשיבות האסטרטגית של מגזרים הנחשבים חיוניים לביטחון הלאומי, רוב הביקוש לטונגסטן מגיע מתחומים פשוטים יותר בכלכלה. כ-60% מהצריכה האמריקאית מיועדת לרכיבי קרביד צמנט המשמשים לחיתוך וביישומים עמידים בפני שחיקה בתעשיות כמו בנייה ועיבוד מתכת. המתכת משמשת גם בסגסוגות תעופה וחלל ובכימיקלים. ובכל זאת, העלייה בהוצאות הביטחון החריפה את המצוקה.
