רשות תעלת פנמה הכחישה את טענות מחלקת המדינה של ארה"ב לפיהן כלי שיט ממשלתיים אמריקאיים יורשו לחצות את התעלה ללא תשלום אגרות, מהלך שעשוי להסלים את המתח בין המדינות לאחר שנשיא ארה"ב דונלד טראמפ איים להחזיר את השליטה האמריקאית במעבר הימי האסטרטגי.
בהצהרה שפרסמה הרשות, שהיא גוף אוטונומי תחת פיקוח ממשלת פנמה, נמסר כי לא נעשה כל שינוי במדיניות הגבייה של אגרות המעבר או בזכויות השימוש בתעלה. מוקדם יותר באותו יום, מסרה מחלקת המדינה של ארה"ב כי ממשלת פנמה הסכימה לבטל את דמי המעבר לכלי שיט אמריקאיים, צעד ששוויו מוערך במיליוני דולרים בשנה.
"רשות תעלת פנמה מוכנה לקיים דיאלוג עם גורמים אמריקאיים רלוונטיים בנוגע למעבר כלי שיט צבאיים בתקופת מלחמה", נכתב בהודעה הרשמית של הרשות. ההכחשה הפנמית מגיעה על רקע טענותיו החוזרות ונשנות של טראמפ, לפיהן פנמה גובה תעריפים מופרזים עבור שימוש בתעלה, שנחשבת לאחת מצירי המסחר החשובים בעולם.
טראמפ אף הזהיר כי אם עקרונות מוסריים ומשפטיים לא יישמרו בנוגע להסכמות הבינלאומיות, ארה"ב תדרוש את החזרת השליטה המלאה בתעלה ללא תנאים. לצד זאת, הנשיא לשעבר טען שוב ושוב כי פנמה העבירה בפועל את השליטה בתעלה לידי סין – טענה שהוכחשה הן על ידי פנמה והן על ידי סין.
במהלך השבוע, שר החוץ האמריקאי, מרקו רוביו, נפגש עם נשיא פנמה, חוסה ראול מולינו, כחלק מסיור דיפלומטי במרכז אמריקה. בפגישה הצהיר מולינו כי פנמה תיסוג מיוזמת "החגורה והדרך" של סין, צעד שעשוי לרצות את וושינגטון. עם זאת, מולינו הדגיש כי איומיו של טראמפ בדבר החזרת השליטה האמריקאית על התעלה אינם מציאותיים.
הרקע ההיסטורי למחלוקת הנוכחית נעוץ בהסכמים שנחתמו בין וושינגטון לפנמה בשנת 1977, אשר סללו את הדרך להעברת השליטה המלאה בתעלה לפנמה בשנת 1999, לאחר תקופה של ניהול משותף. למרות זאת, נראה כי השליטה על אחד מנתיבי הסחר המרכזיים בעולם נותרה סוגיה רגישה ביחסי וושינגטון-פנמה.
