היום (שלישי) ביל ראסמוסן, ממייסדי ESPN, הלך לעולמו בגיל 93, בעקבות השלכות מחלת פרקינסון.
ראסמוסן, שהיה אחד ממייסדי רשת הטלוויזיה האמריקאית, הקים אותה בשנת 1979 יחד עם בנו סקוט.
ראסמוסן הקים את רשת הספורט לאחר שפוטר מעבודתו בתחום יחסי הציבור באיגוד ההוקי העולמי (WHA). היסטוריון ESPN, מייק סולטי, מסר כי ראסמוסן הלך לעולמו בביתו בפלורידה לאחר מאבק במחלת הפרקינסון.
יו"ר ESPN, ג'ימי פיטארו, ספד לו ואמר כי ראסמוסן היה איש חזון וחדשן, שהגה את הרעיון להקים רשת טלוויזיה שתוקדש כולה לספורט. לדבריו, ESPN לא הייתה קיימת היום ללא התשוקה, העבודה הקשה והרוח היזמית של ראסמוסן.
איך נולד הרעיון של ESPN?
ראסמוסן ובנו סקוט הגו את הרעיון להקים רשת שתשדר ספורט 24 שעות ביממה. הרעיון שינה את הרגלי הצפייה של האמריקאים בטלוויזיה, אבל השניים לא נשארו זמן רב ברשת: לאחר כשנה בלבד הם הודחו מ-ESPN על ידי Getty Oil, שהייתה בעלת השליטה ברשת.
הרעיון היה מהפכני בזמנו. במקום לצפות בספורט רק כאשר משחקים מרכזיים שודרו בערוצי הטלוויזיה הרגילים, הצופים יכלו לקבל תוכן ספורט לאורך כל היום.
בהתחלה ESPN הייתה אמורה להיות הרבה יותר קטנה. הרעיון המקורי של ראסמוסן היה להקים ערוץ כבלים שישדר רק ספורט ממדינת קונטיקט. מפעילי הכבלים במדינה היו סקפטיים, אך אז מישהו הציע לרכוש זמן שידור באמצעות לוויין וכך להפוך את הערוץ לרשת שתגיע לקהל ברחבי ארה"ב.
זו הייתה נקודת המפנה: במקום ערוץ מקומי קטן, ראסמוסן ובנו הבינו שהם יכולים ליצור רשת ספורט ארצית.
ESPN עלתה לאוויר
ESPN הושקה ב-7 בספטמבר 1979. ג'ורג' גרנדה פתח את השידור הראשון של SportsCenter, ולאחר מכן שודר אירוע הספורט החי הראשון של הרשת: משחק סופטבול בין Kentucky Bourbons לבין Milwaukee Schlitz.
SportsCenter הפך בהמשך לאחת התוכניות המזוהות ביותר עם ESPN, אבל באותו יום היא הייתה רק חלק מהשידור הראשון של רשת חדשה שאיש לא ידע אם תצליח.
ג'ורג' גרנדה אמר שבאותם ימים הם לא ידעו אם ESPN תשרוד ארבעה שבועות, ארבע שנים או יותר מ-40 שנה. לדבריו, ראסמוסן היה האדם שהיה מאחורי החזון המקורי של ESPN והעניק לציבור משהו מיוחד שעדיין קיים כיום.
בתחילת הדרך היו ספקות גדולים לגבי היכולת של ערוץ ספורט שפועל 24 שעות ביממה לשרוד.
ראסמוסן ובנו הצליחו להשיג מימון מ-Getty Oil וכן הסכם זכויות עם ה-NCAA, והקימו אולפן בבריסטול, קונטיקט, שהיה עדיין בבנייה כאשר ESPN התחילה לשדר. המימון מ-Getty Oil וההסכם עם ה-NCAA הושגו באותו יום.
לדברי ראסמוסן, אנשים רבים אמרו להם שאין מספיק תוכן ספורט כדי להפעיל ערוץ במשך 24 שעות ביממה. הוא לא התווכח איתם, אלא פשוט חשב שהם טועים והוא צודק. זו הייתה הגישה היזמית של ראסמוסן – להתעלם מהספקנות ולהאמין שהרעיון יכול לעבוד.
ראסמוסן ובנו הודחו מ-ESPN ב-1980, זמן קצר לאחר הקמת הרשת. למרות זאת, ב-1999 החברה חידשה את הקשר עמו ובהמשך הכירה בתרומתו כמייסד.
ראסמוסן החל את הדרך לאחר שפוטר מעבודתו ב-WHA, ואז פיתח עם בנו את הרעיון לערוץ ספורט בכבלים, בעזרת 9,000 דולר בלבד בכרטיס אשראי.
הוא הוכר לאורך השנים כאחד ממייסדי ESPN, כולל כניסתו ל-Sports Broadcasting Hall of Fame ב-2025. כריס ברמן אף כינה אותו "ג'ורג' וושינגטון שלנו", בהתייחס לתפקידו כאחד ממייסדי הרשת.
ראסמוסן שסיפר בשנת 2019 כי אובחן במחלה בשנת 2014, היה אחד ממייסדי ESPN והאדם שהגה את הרעיון של רשת טלוויזיה המוקדשת לספורט 24 שעות ביממה. הוא התחיל עם רעיון שאנשים רבים הטילו ספק ביכולתו להצליח, ובסיוע בנו, מימון מ-Getty Oil והסכם עם ה-NCAA, הפך אותו למציאות.
