לווייני ריגול ותקשורת צבאיים מהווים זה עשורים את אחד הנכסים האסטרטגיים המרכזיים של ארצות הברית, אך עתה ניצבת מעצמת העל בפני אתגר חסר תקדים מצד סין. בייג'ינג מחזקת את מערך הלוויינים שלה, מאתגרת את העליונות האמריקאית ומעלה את ההימור בזירה האסטרטגית הגלובלית.
לפי דיווחים, הצי האמריקאי מתקדם בתכנון מערכת לוויינים אוטונומיים לחלוטין, שיפעלו ללא צורך ב-GPS או בשליטה קרקעית. מומחים מעריכים כי אינטגרציה של בינה מלאכותית תוכל להעניק לארה"ב יתרון מכריע, הן באמצעות איסוף ועיבוד מידע באופן מתקדם והן ביכולתם של הלוויינים להתחמק מהתקפות אפשריות.
השליטה בלוויינים הצבאיים עשויה להכריע עימותים צבאיים עתידיים, כך טוענת פרופ' מלאני גרסון מאוניברסיטת קולג' לונדון. מערכת לוויינים מתקדמת תאפשר איסוף מודיעיני משופר, פגיעות ממוקדות ומניעת גישה למשאבי חלל חיוניים של היריב. לדבריה, השימוש בבינה מלאכותית לא רק יגביר את יכולות הריגול, אלא גם יאפשר שיבוש של מערכות חלל יריבות באמצעות לוחמה אלקטרונית או מתקפות סייבר.
נכון להיום, ארה"ב מחזיקה במאות לוויינים צבאיים במסלול סביב כדור הארץ, כאשר סין ורוסיה מצמצמות פערים במהירות. מומחי ביטחון מזהירים כי במקרה של עימות צבאי, סין תוכל לשתק נכסים אמריקאיים בחלל באמצעות נשק נגד-לוויינים (ASAT), כולל מתקפות ישירות או חדירות סייבר למערכות הבקרה. לפי דוח מודיעיני של ה-CIA שהודלף ב-2023, סין מתמקדת בפיתוח יכולות סייבר שיאפשרו לשבש את השליטה על רשתות הלוויינים האמריקאיות.
השימוש בבינה מלאכותית צפוי לשנות את חוקי המשחק. לוויינים אוטונומיים יוכלו לפעול ללא צורך בהתערבות אנושית שוטפת, לקבל החלטות בזמן אמת ולעבד נתונים ללא תלות בתחנות קרקע. לדברי קלייטון סוופ, מומחה ביטחוני במרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים, עצמאות זו תהפוך את הלוויינים לפחות חשופים לשיבושים כמו חסימות תקשורת או פגיעות בתחנות הפיקוד הקרקעיות.
יתרון נוסף של הבינה המלאכותית הוא היכולת לזהות במהירות איומים פוטנציאליים. מרחב החלל עצום, ולוויינים המצוידים בבינה מלאכותית יוכלו לנתח את הסביבה, לעקוב אחר תנועות לוויינים עוינים ולתמרן כדי להימנע מהתנגשויות או מפגיעות מכוונות.
על אף הפוטנציאל המשמעותי, מומחים מזהירים כי יישום מלא של טכנולוגיה זו עדיין נמצא בשלביו הראשוניים. פרנק קלוולי, בכיר לשעבר בפיקוד החלל האמריקאי, ציין כי יידרשו לפחות 10-15 שנים עד שלוויינים יהיו אוטונומיים באופן מלא. עם זאת, המאמץ לפיתוח מתקדם כבר נמצא בתנופה. הצי האמריקאי בוחן את מערכת "Autosat", לוויין אוטונומי ניסיוני, ומתכנן להרחיב את הניסויים במטרה לשגר דגם מבצעי בעתיד הקרוב.
המרוץ לחלל הפך לחזית מרכזית במאבק בין מעצמות-העל, וארה"ב נחושה לשמור על יתרונה הטכנולוגי. עם כניסתה של הבינה המלאכותית לעולם הלוויינים, המאבק על השליטה בחלל צפוי לעלות מדרגה ולהשפיע ישירות על מאזן הכוחות העולמי.
