שיאומי, הידועה בעיקר כחברת סמארטפונים, משנה את כללי המשחק בתעשיית הרכב החשמלי. החברה, שנוסדה על ידי היזם הסיני ליי ג'ון, הפכה במהרה לכוח עולה בשוק, כאשר דגמיה נמכרים כמעט בלעדית בסין. אולם, עם התפשטות יצרני הרכב הסינים ברחבי העולם, נרשמה תגובה חריפה מצד מדינות המערב, כולל ארה"ב והאיחוד האירופי, שהטילו מכסים על היבוא הסיני.
בזמן שעדיין מדובר בחלק קטן מהשוק הגלובלי, ניכרת עלייה משמעותית בנוכחות הסינית, במיוחד באירופה ובדרום-מזרח אסיה. דוגמה לכך היא BYD הסינית, שהפכה למותג הרכב הנמכר ביותר בסינגפור, על חשבון יצרניות יפניות מובילות.
ג'ים פארלי, מנכ"ל פורד, הביא במיוחד את דגם שיאומי SU7 לארה"ב ונהג בו במשך חצי שנה. "זה מדהים", הודה בפודקאסט. "לא רוצה להיפרד ממנו". לדבריו, שיאומי היא "האפל של סין".
הצלחת שיאומי מבוססת על יתרונות ייחודיים של יצרני הרכב הסינים. שליטה מלאה על ייצור הרכיבים מאפשרת להם לפעול ביעילות רבה יותר מיצרנים בינלאומיים, המסתמכים על שרשראות אספקה גלובליות הנתונות לעיכובים ותנודות מחירים. בנוסף, תמיכת הממשלה הסינית מספקת גיבוי משמעותי, בין אם בהקלות רגולטוריות או בסיוע בהקמת מפעלים בהיקפים אדירים.
ההחלטה להיכנס לשוק הרכב לא הייתה קלה עבור ליי ג'ון. בתחילה, הוא הסתייג מהרעיון, אך אירועי 2021 – בהם הוכנסה שיאומי לרשימה שחורה על ידי משרד ההגנה האמריקאי – הובילו אותו לחפש דרכים לגיוון עסקי. נוסף על כך, עזיבת טאלנטים מובילים לשוק הרכב החשמלי עודדה אותו לקפוץ למים.
שיאומי ביססה את כניסתה לשוק על מחקר צרכנים מעמיק. ליי ג'ון הקפיד לראיין נהגים באופן אישי, לבחון רכבים מתחרים ואף לוודא שכל בכירי מחלקת הרכב שלו יעברו הכשרה מקצועית במרוצי מכוניות. המסקנה: השוק רוצה מכונית ספורטיבית ונגישה, עם טווח נסיעה גדול ומחיר נמוך משל טסלה.
אסטרטגיית המחירים האגרסיבית של שיאומי מתבססת על מינימום רווחים מהשקה, מתוך תקווה להחזיר את ההשקעה באמצעות מכירת תוכנות ושירותים לרכב. ספקים רבים התלוננו על לחצים כלכליים, אך תלותם בשיאומי והיוקרה שבשיתוף פעולה עמה גרמו להם להישאר נאמנים.
שיאומי אימצה חדשנות טכנולוגית מתקדמת גם בפסי הייצור. במפעל שלה עובדים מעל 700 רובוטים בטכנולוגיית "מפעל חשוך", אוטומציה מלאה המייתרת את הצורך בתאורה. כמו כן, החברה משתמשת ביציקת אלומיניום בלחץ גבוה – טכנולוגיה הדומה לזו של טסלה – המאפשרת ייצור שלדות רכב בחלק אחד בתוך שניות ספורות, במקום הרכבה מחלקים נפרדים.
הצלחת דגם ה-SU7 לא נשארה בגבולות סין בלבד. רשימות ההמתנה ארוכות, והמכירות זינקו ל-135,000 רכבים בשנה הראשונה בלבד. בתוך ארבע שנים בלבד, הפכה חטיבת הרכב של שיאומי מחזון למציאות תעשייתית שמאתגרת ענקיות כמו פורד וג'נרל מוטורס.
ליי ג'ון, שמכונה לעיתים "ליי ג'ובס", ממשיך לבסס את מעמדו כאחד היזמים המובילים בסין. למרות דימוי המותג הזול של שיאומי, הוא מציב אתגר משמעותי לתעשיית הרכב המסורתית, כשהוא מנווט בין חדשנות טכנולוגית, מחירי שוק תחרותיים ושימוש נבון בהשפעתו האישית. "המטרה שלי היא לקבל מקום ליד השולחן", אמר לאחרונה, "אני לא סטיב ג'ובס, אני פשוט פרגמטי יותר".
