פרויקט "ניאום", אחד המיזמים השאפתניים ביותר בעולם כיום, נתקל במכשולים משמעותיים שעשויים לעכב את השלמתו בעשרות שנים ולהכביד באופן ניכר על כלכלת ערב הסעודית. היוזמה, שאותה מוביל יורש העצר מוחמד בן סלמאן כחלק מחזון 2030, נועדה להפוך את המדינה למוקד טכנולוגי וחדשני, אך נראה שהשאיפות הגבוהות מתנגשות עם המציאות הכלכלית והלוגיסטית הקשה.
ניאום מתוכננת להוות עיר עתידנית המשתרעת לאורך 170 קילומטרים במדבר הסעודי, הכוללת מבנים רבי-קומות, מערכת תחבורה אוטונומית מבוססת בינה מלאכותית, ואנרגיה מתחדשת בלבד. עם זאת, על פי דוח חדש שפורסם ב"וול סטריט ג'ורנל", החזון רחוק ממימוש. ההערכות העדכניות מצביעות על כך שהשלמת הפרויקט עשויה להתעכב ב-55 שנים נוספות, כאשר העלות הכוללת שלו עלולה להגיע לכ-8.8 טריליון דולר.
מאז הושק הפרויקט לפני כשמונה שנים, סעודיה כבר השקיעה בו 50 מיליארד דולר. אולם, בהשוואה לתחזיות התקציב החדשות, מדובר בסכום קטן יחסית שממחיש את הנטל הכלכלי הצפוי. לשם השוואה, סכום זה גדול פי 25 מהתקציב השנתי של ערב הסעודית, דבר המעלה שאלות נוקבות לגבי ההיתכנות הכלכלית של הפרויקט.
מלבד העלות הגבוהה, הפרויקט סובל ממכשולים לוגיסטיים רבים, כולל מחסור חמור בכוח אדם, אתגרים בתחום התשתיות ואספקת האנרגיה. לאור זאת, קצב ההתקדמות נמוך בהרבה מהציפיות המקוריות, והחשש המרכזי הוא שהעיכובים הנוכחיים הם רק קצה הקרחון.
גורמים המעורבים בפרויקט מציינים כי מציאת עובדים מיומנים עבור בניית המבנים החדשניים של ניאום היא משימה לא פשוטה, במיוחד באזור גיאוגרפי כה מאתגר כמו מדבר סעודיה. בנוסף, תשתיות התחבורה והאנרגיה שנועדו להניע את העיר נמצאות בשלבי פיתוח ראשוניים בלבד, ומומחים מעריכים כי עשויות לחלוף שנים רבות לפני שהן יהיו מוכנות לשימוש.
ערב הסעודית הציגה את ניאום כחלק ממהפכה כלכלית כוללת שנועדה לצמצם את התלות שלה בהכנסות מנפט. עם זאת, הכלכלה הסעודית עדיין נשענת במידה רבה על ייצוא נפט, וירידת מחירים גלובלית או ירידה בביקוש עשויות להכביד על יכולתה של הממשלה לממן את הפרויקט.
המדינה מתמודדת גם עם שינויי מגמות בעולם האנרגיה, כאשר מדינות רבות עוברות למקורות מתחדשים ולרכבים חשמליים. מציאות זו עשויה לפגוע בהכנסות המדינה בטווח הארוך, מה שיגרום לקשיים נוספים בגיוס המשאבים הנדרשים למימון ניאום.
למרות האתגרים הרבים, הממשלה הסעודית ממשיכה להציג את ניאום כחלק חיוני מחזון 2030 שלה. גורמים רשמיים במדינה טוענים כי מדובר בפרויקט שישנה את פני המדינה ויהפוך אותה למוקד טכנולוגי עולמי. אך השאלה המרכזית שנותרת היא האם סעודיה תוכל למצוא את המשאבים הדרושים להשלמת הפרויקט בזמן סביר, או שמא ניאום יהפוך לדוגמה נוספת לפרויקטים שאפתניים שנכשלו בגלל עלותם הגבוהה ומורכבותם הלוגיסטית.
