למרות תחזיות פסימיות בנוגע לביקוש הצרכני, מכירות הקמעונאיות בבריטניה עלו בפברואר בשיעור של 1%, כך פירסמה הלשכה הלאומית לסטטיסטיקה (ONS). מדובר בעלייה חריגה על רקע הערכות מוקדמות לירידה של 0.4%, ומשקפת גידול בהוצאות בבתי כלבו, חנויות הלבשה וחנויות מוצרים לבית – בעוד שמכירות המזון דווקא רשמו ירידה של 2% בהשוואה לינואר, ככל הנראה עקב מעבר לסעודה מחוץ לבית.
הנתונים הללו מצביעים על תזוזה חיובית בכלכלה הבריטית, לאחר תקופה ממושכת של קיפאון. אמנם מדובר בשיפור צנוע, אך הוא מספק רוח גבית לממשלה בראשות קיר סטארמר, אשר נתקלה בקשיים עם ירידה חדה בתמיכה הציבורית ותחזיות צמיחה קודרות. שרת האוצר רייצ'ל ריבס, שנאלצה להציג תחזית צמיחה חציונית ל-2025 במסגרת הצהרת האביב, צפויה למצוא עידוד בהתאוששות המסתמנת ברמת ההכנסה הפנויה של משקי הבית.
על פי הנתונים, שיעור החיסכון של משקי הבית עלה ל-12% ברבעון האחרון של 2024 – הרמה הגבוהה ביותר מאז תקופת הקורונה, מה שמעיד על זהירות כלכלית אך גם על חוסן פיננסי. במקביל, קיימת ציפייה לירידת ריבית בהמשך השנה, אשר עשויה לעודד צריכה נוספת ולשחרר את החסכונות שהצטברו.
למרות האופטימיות, נותרות אי ודאויות משמעותיות בזירה הבינלאומית. הכלכלה הבריטית עלולה להיפגע ממתחים גוברים בזירה הגלובלית, במיוחד אם מלחמת סחר תתפתח בעקבות מדיניות המכסים של ארה"ב. בנוסף, העלאות שכר המינימום, התרומות לביטוח לאומי ועליית מסי הארנונה צפויים להכביד על העסקים באפריל הקרוב.
כמו כן, הסקטור העסקי עדיין מפגין חולשה, במיוחד בהשקעות, על רקע חשש מהמשך אי הוודאות הכלכלית. עם זאת, חברות קמעונאות מובילות – בהן Next, Asos ו-John Lewis – דיווחו על תוצאות חיוביות בתקופה האחרונה, ואינדיקטורים כלכליים נוספים מאותתים על שינוי מגמה.
הנתונים המעודדים, הכוללים גם גידול של 0.1% בתוצר המקומי ברבעון האחרון של 2024, משרטטים תמונה כלכלית מעט בהירה יותר ממה שהוערך בתחילה. שיעור הצמיחה השנתי לשנת 2024 עודכן כלפי מעלה מ-0.9% ל-1.1%, והאינדיקציות מהשטח מלמדות כי הצרכן הבריטי, שמהווה שני שלישים מהפעילות הכלכלית, מתחיל לשוב לשווקים.
