הפנטגון נערך לאפשרות של מבצע קרקעי שיימשך שבועות באיראן, כך לפי דיווח ב"וושינגטון פוסט". אם נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, יאשר את המהלך מדובר יהיה בשלב חדש ומסוכן משמעותית בלחימה, שעשוי להעמיד את הכוחות האמריקאים בפני איומים ישירים בשטח ואת דעת הקהל כנגדו.
לפי התוכניות הנבחנות, לא מדובר בפלישה רחבת היקף אלא בפעולות ממוקדות, הכוללות פשיטות של כוחות מיוחדים לצד יחידות חי"ר סדירות. היעדים האפשריים כוללים פגיעה בתשתיות צבאיות איראניות, השמדת אמצעי לחימה המאיימים על נתיבי שיט ואף השתלטות על אזורים אסטרטגיים.
אחד היעדים המרכזיים שעלו בדיונים הוא האי ח'ארג מוקד יצוא הנפט המרכזי של איראן במפרץ הפרסי. בנוסף, נשקלות פשיטות לאורך אזור מצר הורמוז, במטרה לנטרל איומים על ספינות מסחריות וצבאיות.
במקביל להיערכות, אלפי חיילים אמריקאים כבר נשלחו למזרח התיכון, כחלק מהתגבור הכוחות באזור. גורמים ביטחוניים מזהירים כי כל פעולה קרקעית תחשוף את הכוחות לשורה של איומים – החל ממל"טים וטילים איראניים, דרך ירי קרקעי ועד מטענים מאולתרים.
עם זאת, המסרים מוושינגטון נותרים לא אחידים. בעוד הנשיא טראמפ הצהיר לאחרונה כי אינו מתכוון להציב כוחות קרקעיים, גורמים בבית הלבן מדגישים כי כל האפשרויות נותרות על השולחן. דוברת הבית הלבן הבהירה כי תפקיד הפנטגון הוא להכין חלופות מבצעיות, גם אם טרם התקבלה החלטה מדינית.
שר החוץ, מרקו רוביו, ניסה להרגיע ואמר כי לא צפוי עימות ממושך, וכי ניתן להשיג את יעדי ארה"ב גם ללא הכנסת כוחות קרקעיים. עם זאת, דיווחים בתקשורת האמריקאית מצביעים על כך שבממשל נשקלת גם אפשרות להסלמה רחבה יותר – כולל מתקפה אווירית משמעותית לצד פעילות קרקעית.
בינתיים, המחיר בשטח כבר מורגש: בחודש האחרון נהרגו 13 חיילים אמריקאים, ומעל 300 נפצעו בתקיפות תגמול איראניות ברחבי המזרח התיכון.
לצד זאת, דעת הקהל בארה"ב נותרת סקפטית: סקרים עדכניים מראים כי רוב ברור בציבור מתנגד לשליחת כוחות קרקעיים לאיראן – נתון שעשוי להשפיע על ההחלטה הסופית בבית הלבן.
ההתפתחויות האחרונות ממחישות כי למרות הצהרות על רצון לסיים את הלחימה, האפשרות להסלמה משמעותית – ואף כניסה לשלב קרקעי עדיין עומדת על הפרק.
