בחמישי הקרוב האקדמיה הסינית למדעים (CAS) וסוכנות החלל האירופית (ESA) ישגרו לחלל את הלווין SMILE, במשקל של 2.3 טון שיותקן על טיל Vega-C וימריא מנמל החלל האירופי למסלול אליפטי בגובה גבוה מאוד.
מטרת המשימה לצפות במזג האוויר בחלל ולחקור את תפקיד השדה המגנטי של כדור הארץ בהגנה על הכוכב מפני קרינה סולארית מסוכנת.
הלוויין ישוגר כ-121,000 קילומטר מעל הקוטב הצפוני ויתמקד בהבנת האופן בהן פעילויות סולאריות יוצרות מזג אוויר בחלל ובניתוח סופות גיאומגנטיות, האחראיות לשיבוש רשתות התקשורת הקשורות לכדור הארץ.
קולין פורסיית', מדען חלל בקולג' בלונדון שעובד על Smile, ציין כי המשימה תאפשר "לראות כיצד הבועה המגנטית שלנו משנה את צורתה, בין אם היא עושה זאת בצורה חלקה או בשלבים, וכיצד היא נדחסת כשהתפרצויות מהשמש עוברות ליד כדור הארץ". "מעולם לא עשינו דבר כזה קודם", הוסיף.
סוכנות החלל האירופית (ESA) אחראית לספק את מודל המטען של SMILE (הנושא שלושה מתוך ארבעת המכשירים המדעיים), אחד מארבעת מכשירי המדע של החללית (soft X-ray, SXI), המשגר, ומתקני ושירותי אינטגרציה ובדיקות הרכבה. ESA תורמת את המכשיר השני (מכשיר צילום אולטרה סגול, UVI) ולפעילות המשימה השוטפת לאחר ש-SMILE יצא למסלול.
האקדמיה הסינית למדעים מספקת את שלושת כלי המדע האחרים ואת פלטפורמת החללית, ואחראית על הפעלת הלוויין במסלול.
רוח סולארית היא זרימת פלזמה מהירה שמקורה מהשמש, שכאשר היא מגיעה עם המגנטו-ספירה של כדור הארץ גורמת לאירועי מזג אוויר בחלל המאיימים על בטיחות המסלול לוויינים, דיוק הניווט והמיקום, היציבות של קשרי תקשורת, ותפעול רשתות חשמל בקווי רוחב גבוהים.
משימת SMILE, המשימה המקיפה הראשונה של סין, שותפות מדעית לחלל ברמת משימה עם סוכנות החלל האירופית, ייעשה לראשונה שימוש במכשיר ה-soft X-ray רכה רחבת שדה להשגת התמונה הגלובלית הראשונה אי פעם של גבולות המגנטו-ספירה של כדור הארץ, מתן תובנות מהפכניות על אינטראקציות סולאריות-ארציות ופריצות דרך פוטנציאליות במדעי מזג האוויר בחלל.
החיים יכולים להתקיים, כפי שאנו מכירים אותם, רק בזכות הבועה המגנטית הענקית הזו שמקיפה את כוכב הלכת שלנו. על ידי דימוי הבועה כולה בפעם הראשונה, SMILE יעזור לפתח את ההבנה הבסיסית של חיזוי מזג אוויר בחלל ותנאי החיים על הפלנטה.
המשימה החלה בשנת 2016, עם חתימת ההסכם בין האקדמיה הסינית למדעים (CAS) לסוכנות החלל האירופית (ESA). עם זאת, נוצר עיכוב של כשנה בשל מכשולים לוגיסטיים – הגבלות שהוטלו על ייצוא טכנולוגיה רגישה, סוגיות טכניות ותקנות בטיחות. אחת מהבעיות הייתה, לדוגמה, האמוניה בצינורות החללית שהקנתה מעמד של "סחורות מסוכנות", מה שסיבך עוד יותר את המעבר.
