לאחר חודשים של הסלמה חסרת תקדים במלחמת הסחר בין ארה"ב לסין, הודעת משרד המסחר הסיני על מוכנות לבחון יוזמות דיאלוג אמריקאיות מעוררת עניין רב בזירה הגלובלית. ההצהרה, שפורסמה ביום שישי, הדגישה שהדלת פתוחה למו"מ – כל עוד ארה"ב תנקוט בצעדים "כנים ומתוקנים", כולל ביטול המכסים החד-צדדיים בגובה 145% שהוטלו באפריל.
המסר, שהועבר גם בערוצים דיפלומטיים שקטים וגם באמצעי תקשורת מדיניים, מלמד על שינוי טון מדוד אך משמעותי, כשההתבטאויות פומביות נותרות קשוחות, בעוד המהלכים המעשיים מרמזים על רצון להפחתת מתיחות.
לפי דיווחים, ממשלת סין הרחיבה בשבועות האחרונים את רשימת הפטורים ממכס על מוצרים אמריקאיים, בניסיון לצמצם פגיעה פנימית תוך שמירה על חזות נוקשה. בין המוצרים שזכו להקלות ניתן למנות גז אתאן, רכיבי שבבים מסוימים ותרופות ממוקדות. מדובר במהלך שמקל על יבואנים ומאפשר הזרמת מוצרים חיוניים ללא מחיר פוליטי. חלק מהכלכלנים מאמנים כי השיטה של סין "לשחרר" מוצרים ללא הכרזה פומבית מהווה דרך לאותת על גמישות, מבלי ליצור תחושת ויתור או כניעה.
מנגד, ממשל טראמפ ממשיך בקו תקשורתי נוקשה. טראמפ עצמו הגן על המכסים הכבדים באומרו כי "סין הרוויחה על גבנו במשך עשורים" ו"יכולה לספוג את המחיר". עם זאת, פקידי ממשל מציגים תמונה אחרת מאחורי הקלעים.
בכירים בממשל – כולל מזכיר המסחר האוורד לוטניק ונציג הסחר ג'יימסון גריר – פעלו בחודשים האחרונים לקידום מגעים חשאיים עם מקביליהם הסינים, מתוך הבנה שמדיניות המכסים בעוצמה הנוכחית לא בת-קיימא. הם גם היו מעורבים באופן ישיר בגיבוש רשימות חריגות והקלות, לצד תיאום עם נציגי תעשייה בארה"ב.
במהלך אפריל, אושרו מספר צעדים להקלה זמנית: תעשיית הרכב האמריקאית זכתה בפטור ממסים כפולים, ורכיבים מסוימים – כמו פלדה מיובאת – לא יחויבו פעמיים. ההקלות הללו הוענקו לאחר לחצים אינטנסיביים מצד יצרנים כדוגמת GM, פורד וטסלה, שהתריעו מפני פגיעה במכירות, ייקור רכבים וירידה בביקוש.
השלכות מכסי טראמפ חורגות הרחק מגבולות סין. הודו למשל, מתקדמת להסכם סחר עם ארה"ב, עם דגש על תחום התרופות, בו לחברות הודיות מובילות כמו סאן פארמה ו-סיפלה עניין רב. גם תחום חלקי החילוף לרכב נמצא במוקד, במיוחד לאור העלויות הגואות של יבוא מרכיבים מסין.
במקביל, יפן לוחצת להגיע להסכם ביוני הקרוב. טוקיו מתנגדת נחרצות להמשך המכסים על פלדה ורכב, תחומים שמהווים כ-8% מהתעסוקה במדינה. לפי שר הכלכלה היפני, ארה"ב מנסה לכפות שמירה על מכסים – אך היפנים מציבים תנאים ברורים להסרה הדרגתית.
האיחוד האירופי לא נותר אדיש: לפי דיווח מה"פייננשל טיימס", נציגי האיחוד הציעו להגדיל רכישות גז חקלאות ותעשייה מארה"ב בהיקף של 50 מיליארד אירו – בתמורה להסרת מכסים בגובה 10% שהוטלו בתחילת אפריל.
בינתיים, נזקי המכסים מתחילים להיראות בשטח. סקר מנהלי הרכש האמריקאי (ISM) הצביע באפריל על ירידה לרמת פעילות של 48.7 נקודות – שפל של חמישה חודשים. גם בחברות התרופות נרשמת דריכות. מנכ"ל אילי לילי קרא לממשל "להכריז על ניצחון ולסגת", תוך ציון שמרבית החברות כבר מבצעות העתקת ייצור לארה"ב – מה שהופך את סנקציות המכס למיותרות.
הארלי דיווידסון, שסימן ההיכר שלה הוא תוצרת אמריקאית טהורה, מוצאת עצמה נפגעת ממכסים על רכיבים המיובאים מסין, למרות שמרבית הייצור שלה נעשה בתוך גבולות ארה"ב. אמנם החשיפה הישירה ליבוא מסין עומדת על פחות מ-6% בלבד, אך שיעור המכס החריג – 145% – הפך את ההוצאה לבלתי פרופורציונלית בהשוואה להיקף הרכישות. המנכ"ל ג'וכן צייט ציין כי מדובר בפגיעה משמעותית, והחברה נאלצה להסיר את תחזית הרווח השנתית שלה בשל האי-ודאות הנובעת ממדיניות המכסים.
בעוד שהנזק הכספי הישיר לרבעון הראשון הסתכם בכ-9 מיליון דולר בלבד, החברה מעריכה פגיעה כוללת של עד 175 מיליון דולר בשנה הנוכחית. בתגובה, החלה החברה בשינוי אסטרטגי של שרשרת האספקה – כולל הסטת ייצור מרכיבים מסין למדינות אחרות באסיה – ונוקטת גישה שמרנית יותר בניהול השקעותיה. חשש נוסף הוא שההתייקרות במחיר המוצר הסופי תפגע גם במיצוב המותג כלפי קהל בינלאומי, בעיקר באירופה, שם הרגולציה עוינת כלפי סחורות אמריקאיות מאז התגובות ההדדיות למכסי טראמפ.
גם ג'נרל מוטורס מתמודדת עם לחץ כפול: הן מצד שרשרת אספקה עולמית חשופה למכסים, והן מהפגיעה ברווחיות העתידית. חלק ניכר מהרכבים והחלקים של GM מיוצרים או מורכבים מחוץ לארה"ב, ובכך הופכים ליעד ישיר לפגיעת מדיניות המכסים. עם קבלת אותות ראשונים על כוונות להקלה בענף הרכב מצד הממשל, הנהלת GM עדכנה את תחזיות הרווח השנתיות שלה: הרווח התפעולי צפוי לנוע בין 10 ל-12.5 מיליארד דולר, לעומת תחזיות קודמות של עד 13 מיליארד, תוך שילוב של נזק פוטנציאלי בהיקף של 4 עד 5 מיליארד דולר כתוצאה מהמכסים.
ההכנסה הנקייה לבעלי המניות הופחתה גם היא, בעוד תזרים המזומנים מפעילות הרכב הוערך מחדש כלפי מטה. החברה הודיעה כי היא תמשיך לעקוב אחר המדיניות הנשיאותית ותשקול צעדים לקיזוז ההשפעה, אך הבהירה כי תידרש תמיכה מדינית רחבה יותר כדי למנוע אובדן יתרון תחרותי בשוק הגלובלי.
