תעשיית הרכב העולמית מתמודדת עם משבר אספקה חריף בעקבות מגבלות חדשות שמטילה סין על ייצוא מינרלים חיוניים – רכיב קריטי בעשרות מערכות בכל כלי רכב. יצרניות רכב חוששות מהשבתת מפעלים כבר באמצע יולי.
פרנק אקארד, מנכ"ל חברת המגנטים הגרמנית Magnosphere, דיווח כי בשבועות האחרונים מתקבלות אצלו פניות דחופות מצד יצרנים וספקים המבקשים לרכוש מגנטים מכל מקור אפשרי. לדבריו, חלקם התריעו כי "אם לא תימצא חלופה תוך שבועות – קווי הייצור ייעצרו". "כל תעשיית הרכב בפאניקה מוחלטת", אמר ביום שני. "הם מוכנים לשלם כל מחיר".
המגנטים המדוברים – לרוב מסוג NdFeB (ניאודימיום, ברזל ובורון) – חיוניים למאות מערכות ברכב. הם מותקנים במראות צד, ברמקולים, במשאבות שמן, במנועי הנעה, בחיישנים לתקני בטיחות כמו בלימה אוטונומית או זיהוי דליפת דלק, ואף בחלונות חשמליים. ללא מגנטים – מכוניות לא יכולות להיבנות, בוודאי לא במערכות המתקדמות שמאפיינות רכבים חשמליים.
סין מחזיקה כיום בכ-70% מהפקת המינרלים החיוניים בעולם, ב-85% מהיכולת לעבדם ובכ-90% מהייצור הגלובלי של מגנטים תעשייתיים. המשמעות היא שתעשיית הרכב כולה תלויה בהחלטות של ממשלת סין – שלעת עתה דורשת רישיון ייצוא פרטני לכל שיגור מגנטים מהמדינה.
חברות רבות אינן יודעות אם הספקים שלהן – ולעיתים הספקים של אותם ספקים – יצליחו להשיג אישור כזה. המידע מגיע בשיהוי, ולעיתים כלל לא. בינתיים, לפי דיווח CLEPA – ארגון ספקי הרכב האירופי – מספר מפעלים כבר הושבתו באירופה. אחרים צפויים לעצור פעילות בקרוב.
ביום שישי הודיע נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ כי נשיא סין שי ג'ינפינג התחייב באופן עקרוני לאפשר את המשך הייצוא של מגנטים לארצות הברית. עם זאת, לא פורסם מסמך רשמי בנושא. שיחות דיפלומטיות מתוכננות להיערך היום (שני) בלונדון, במטרה למנוע משבר עולמי נוסף.
החשש של יצרניות הרכב הוא שזהו כבר "המשבר השלישי בחמש שנים", אחרי מגפת הקורונה שהשביתה את פסי הייצור העולמיים ב-2020, ולאחר מכן משבר השבבים שאילץ חברות כמו GM, פיג'ו ופורד להחסיר מיליוני רכבים מתוכניות הייצור בין 2021 ל-2023.
לפי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה (IEA), רכב חשמלי ממוצע מכיל כ-0.5 ק"ג של יסודות נדירים, לעומת כ-0.25 ק"ג ברכב בעירה פנימית. המשמעות: ככל שיותר יצרניות עוברות לרכב חשמלי – הדרישה למגנטים גוברת, והמשבר עלול להעמיק.
חברות כמו General Motors, BMW ו-BorgWarner מפתחות מנועים בעלי תכולת מינרלים מופחתת, אך הטכנולוגיה אינה מתאימה עדיין לייצור המוני. גם מיזמים מתקדמים – כמו Niron ממיניאפוליס, שפיתחה מגנט נטול יסודות נדירים – מדווחים כי רק ב-2029 תתחיל הפקה בקנה מידה מסחרי.
בגרמניה, חברת Heraeus למחזור מגנטים דיווחה כי היא פועלת כיום בפחות מ-1% מהקיבולת שלה, ותיאלץ להיסגר תוך שנה אם לא יגדל הביקוש.
בינתיים, חלק מהיצרניות בוחנות מודל של ייצור רכבים ללא רכיבים מסוימים – והשארת המכוניות ב"חניוני המתנה" עד להגעת החלקים, כפי שנעשה בתקופת משבר השבבים. מרצדס-בנץ מנהלת מגעים עם ספקיה להקמת מלאי מגנטים לשעת חירום.
גם האיחוד האירופי מקדם יוזמות כמו חוק חומרי הגלם הקריטיים, אך עד כה ללא השפעה מיידית. "המהלכים איטיים מדי ביחס למציאות", אמר נואה ברקין, יועץ בכיר בקבוצת Rhodium האמריקנית. "סין משחקת בקלף הזה שוב ושוב".
דוח של נציבות האיחוד האירופי מאפריל 2024 קבע כי סין שולטת ביותר מ-50% מהאספקה העולמית של 19 חומרים חיוניים נוספים – בהם גרפיט, אלומיניום, מנגן וליתיום. "זה רק תמרור אזהרה ראשון", אומר אנדי ליילנד, מייסד חברת SC Insights.
