במהלך השנה האחרונה, ובמיוחד לפני תפיסתה הדרמטית על ידי כוחות אמריקאיים באוקיינוס ההודי, ביצעה המכלית MT Tifani מספר הפלגות בין איראן לבין אזור ימי מול חופי מלזיה, כ-60 מייל מסינגפור.
על פי נתוני מעקב ימי שנבחנו על ידי CNN, המכלית נהגה לעגון באזור ייעודי, לכבות את מערכת הזיהוי האוטומטית (AIS) שלה ולהיעלם מהרדאר. לאחר שעות או ימים, הייתה שבה להופיע מחדש במערכות המעקב.
התפיסה של המכלית, שנשאה לפי ההערכות כ-1.9 מיליון חביות נפט איראני, מסמנת הרחבה של העימות הימי סביב איראן גם לאזור ההינדו-פסיפי, אלפי קילומטרים מהמפרץ הפרסי.
במוקד הפעילות נמצא אזור ימי לא רשמי המכונה Eastern Outer Port Limits (EOPL), סמוך למצר סינגפור – אחד מנתיבי השיט העמוסים בעולם. באזור זה, הנמצא בתוך האזור הכלכלי הבלעדי של מלזיה, נצפות לעיתים מאות ספינות העוגנות ומבצעות פעולות של העברת מטענים בלב ים.
ניתוחי לוויין מצביעים על כך שמדובר בנקודת מפגש מרכזית של "צי הצללים" האיראני – מערך מכליות הפועל בדרכים עקיפות להעברת נפט תוך עקיפת סנקציות בינלאומיות. לעיתים קרובות מתבצעות באזור העברות בין ספינות, במהלכן מועבר נפט מכלית אחת לאחרת ללא כניסה לנמל רשמי.
כך, למשל, תועדה העברה בין MT Tifani לבין מכלית נוספת, אשר לאחר מכן המשיכה לכיוון סין, לפני שנעלמה ממערכות המעקב בעקבות סנקציות אמריקאיות.
על פי חוקרים בתחום הספנות והאנרגיה, האזור הפך לאטרקטיבי במיוחד עבור פעילות כזו בשל מיקומו האסטרטגי והפיקוח הרופף יחסית מצד הרשויות המקומיות. נתונים מצביעים על מאות פעולות העברה מסוג זה רק בשנה האחרונה, עלייה חדה לעומת שנים קודמות.
במקביל, איראן מתמודדת עם הצטברות נפט בלתי מכור בבית, על רקע לחץ כלכלי וסנקציות, ומחפשת פתרונות אחסון אלטרנטיביים, לעיתים גם באמצעות מתקנים מאולתרים ואתרים ישנים שאינם בשימוש.
התוצאה היא מערכת מסחר נפט מקבילה, חשאית וגמישה, שממשיכה להזרים הכנסות למשטר האיראני גם תחת מגבלות בינלאומיות כבדות, תוך שימוש במרחבים ימיים אפורים שהופכים לזירות פעילות מרכזיות של הכלכלה הבלתי-רשמית.
