חברת הביוטק הישראלית בטרסיד (BetterSeeds) מפתחת טכנולוגיה חדשנית שעשויה לשנות באופן דרמטי את שוק המזון העולמי – באמצעות יצירת זני גידולים נטולי אלרגנים מסכני חיים, ובראשם בוטנים.
על פי נתוני החברה, כ-2% מאוכלוסיית העולם סובלים מאלרגיה לבוטנים – אחת האלרגיות המסוכנות ביותר, שעלולה לגרום לתגובות קשות ואף מסכנות חיים. בשל כך, מוסדות רבים, ובהם בתי ספר, חברות תעופה ואירועים ציבוריים, מגבילים או אוסרים לחלוטין הכנסת מוצרי בוטנים.
צפו בקטע:
בטרסיד פועלת בתחום העריכה הגנומית, המבוססת על טכנולוגיית קריספר (CRISPR), שמאפשרת לבצע שינויים מדויקים ב-DNA של צמחים. לדברי עידו מרגלית, יזם שותף ומנכ"ל החברה בריאיון למעיין פרילוק, הטכנולוגיה מאפשרת "השתקה" של גנים מסוימים האחראים ליצירת אלרגנים בבוטן, ובכך להפחית או לבטל את הפוטנציאל האלרגני שלו.
בבוטנים קיימים לדבריו כ-15 אלרגנים שונים, מתוכם שלושה מוגדרים כמסכני חיים. החברה טוענת כי הצליחה להסיר את שלושת האלרגנים המרכזיים, מה שעשוי לאפשר בעתיד שימוש בטוח יותר במוצרי בוטנים בתעשיית המזון.
מעבר להשפעה הבריאותית, בחברה מדגישים גם את הפוטנציאל הכלכלי: תעשיית הבוטנים העולמית מוערכת בעשרות מיליארדי דולרים, והיכולת להפוך את המוצר לבטוח יותר עשויה לפתוח שווקים חדשים ולהפחית מגבלות רגולטוריות ותפעוליות.
הטכנולוגיה של בטרסיד נשענת על דור מתקדם של עריכה גנומית, שלדברי החברה מאפשר עבודה מהירה יותר בכ-50% לעומת שיטות קודמות, וזיהוי יעיל יותר של תכונות גנטיות רצויות. לצד הבוטנים, החברה בוחנת יישומים נוספים בגידולים כמו סויה וקקאו.
במקביל, החברה מדגישה את האתגרים החקלאיים הגלובליים – שינויי אקלים, מחלות צמחים וירידה ביבולים וטוענת כי כלים ביוטכנולוגיים מתקדמים הם חלק מהפתרון לשיפור יציבות המזון בעולם.
בחברה מציינים כי בינה מלאכותית (AI) משמשת ככלי מרכזי בתהליך הפיתוח, ומאפשרת צמצום של עשרות ומאות אפשרויות גנטיות לכדי מועמדים מדויקים יותר לפיתוח.
בטרסיד כבר גייסה בעבר כ-20 מיליון דולר, והיא נמצאת כעת בשלב גיוס נוסף ובכוונה להנפקה בבורסה הקנדית. בחברה מתארים את השלב הנוכחי כשלב שבו יש צורך להפוך כמות מצומצמת יחסית של זרעים לכדי ייצור מסחרי רחב היקף שיאפשר אספקה לתעשיית המזון העולמית.
לצד ההבטחה הטכנולוגית, נשמעה גם ביקורת מוכרת מתחום הפודטק: קושי בהוכחת היתכנות כלכלית בקנה מידה תעשייתי. עם זאת, בחברה מדגישים כי הם כבר עברו את השלב הטכנולוגי המרכזי, וכי כעת האתגר הוא בעיקר אגרו-טכני – הגדלת היקפי הייצור.
אם המהלך יצליח, טכנולוגיה מסוג זה עשויה לא רק להשפיע על שוק החטיפים, אלא גם לאפשר חזרה של מוצרים מבוססי בוטנים כמו במבה, לשימוש רחב יותר במרחבים ציבוריים רגישים לאלרגנים.
