משחק המציאות הרבודה הפופולרי "Pokémon Go" עומד לשנות ידיים. על פי דיווח של בלומברג, חברת ניאנטיק (Niantic), שפיתחה את המשחק ששיגע את העולם בשנת 2016, נמצאת במגעים למכירת חטיבת המשחקים שלה לחברת Scopely Inc, שבבעלות ערב הסעודית. מחיר העסקה: 3.5 מיליארד דולר.
השקת "Pokémon Go" הייתה אחד הרגעים הבולטים בתולדות הגיימינג. המשחק, ששילב טכנולוגיית מציאות רבודה עם הדמויות האייקוניות של פוקימון, הפך לתופעה עולמית עם יותר מ-500 מיליון הורדות בתוך שנה אחת בלבד. אבל לאחר ההצלחה הראשונית, ניאנטיק נאבקה לשחזר את הקסם עם משחקים נוספים, כמו "Ingress" ו-"Harry Potter: Wizards Unite", שלא הצליחו להגיע לאותה רמת פופולריות.
מאחורי החברה עומד ג'ון האנקי, דמות מפתח בעולם הטכנולוגיה. האנקי החל את דרכו בשנת 2001, כאשר הקים את חברת Keyhole, שהתמקדה בטכנולוגיית מיפוי ונרכשה מאוחר יותר על ידי גוגל. הטכנולוגיה של החברה שולבה עם Google Earth ו-Google Maps. בשנת 2010, האנקי הוביל צוות בגוגל שהתמקד בפיתוח משחקים מבוססי מציאות רבודה, דבר שהוביל ליצירת "Ingress".
בעקבות ההצלחה היחסית של "Ingress", ניאנטיק הפכה לחברה עצמאית בשנת 2015, ובשנה שלאחר מכן השיקה את "Pokémon Go" בשיתוף פעולה עם נינטנדו, גוגל ו-The Pokémon Company. המשחק התבסס על טכנולוגיית המציאות הרבודה של החברה ושילב מיקומים בעולם האמיתי עם חוויית משחק דיגיטלית ייחודית.
אך השנים האחרונות היו מאתגרות עבור ניאנטיק. מגפת הקורונה השפיעה על המשחק, כאשר שחקנים רבים נאלצו להישאר בבית ולא יכלו להסתובב ברחובות וללכוד פוקימונים. בהמשך, החברה ביטלה מספר פרויקטים ונאלצה לפטר 230 עובדים, כרבע מכוח העבודה שלה. האנקי הודה כי תחום המציאות הרבודה מתקדם לאט מהצפוי והכריז כי החברה תתמקד מחדש ב-"Pokémon Go".
כעת, נראה שהעתיד של ניאנטיק נמצא שוב בתחום המיפוי. החברה עושה שימוש במידע שנאסף ממשחקיה כדי ליצור מודלים גיאו-מרחביים מתקדמים. בנובמבר האחרון, שני חוקרים של החברה, אריק בראצ'מן וויקטור אדריאן פריסקריו, פירסמו עדכון על פרויקט שאפתני של מודל גיאו-מרחבי רחב היקף, שמטרתו לזהות ולחבר בין סצנות מרחביות ברחבי העולם באמצעות למידת מכונה מתקדמת.
המכירה האפשרית של חטיבת המשחקים מסמלת פרק חדש בסיפורו של האנקי ושל ניאנטיק. מה שהחל כחזון למשחקי מציאות רבודה עשוי להתפתח לכיוון חדש ומפתיע, כאשר החברה חוזרת לשורשיה בתחומי המיפוי והמודלים המרחביים.
