שירות אוטובוסים אל מול מוניות ירחיות
השירות החדש, המכונה "אינטגרטור לגישה ירחית" (Lunar access integrator), מספק מעין "אוטובוסים" המיועדים לירח.
שירות זה צפוי להשלים את הפיתוח המתמשך של החברה לרכבי נחיתה ייעודיים, המשמשים כ"מוניות" אל פני השטח של הירח, כך לדברי סגן נשיא החברה, הידארי קאמייה.
החברה, שבסיסה בטוקיו, כבר שילמה לחברה של מאסק סכום עתק של 50 מיליון דולר כדי לרכוש קיבולת מטען של 500 קילוגרם על גבי חללית הסטארשיפ, שצפויה לנחות על הירח כבר בשנת 2030.
כחלק מהמהלך, היא תבנה רכב שטח ירחי מיוחד שיוכל לשאת מטענים עבור לקוחות מרחבי העולם, אשר יחלקו יחד את הנסיעה לירח על גבי החללית.
המעבר למודל זה מציג גישה עסקית חדשנית בשוק הלוגיסטיקה החללית, במקום לפתח את כל שרשרת השילוח מאפס, החברה היפנית מתפקדת למעשה כאינטגרטור וקבלן משנה המנצל את פלטפורמת הענק של SpaceX.
מודל ה"נסיעה השיתופית" (Ride-share) מאפשר להציע תמחור חסר תקדים של כ-100,000 דולר לקילוגרם, ובכך לפתוח את השער לירח עבור גופים מסחריים קטנים יותר, אוניברסיטאות ומדינות מתפתחות, שעד כה לא יכלו להרשות לעצמן מימון של משימות חלל עצמאיות.
לא מוותרים
ההסכם הנוכחי מגיע לאחר תקופה מאתגרת עבור החברה היפנית, אשר חוותה קשיים בניסיונות הנחיתה הקודמים שלה.
במשימותיה הקודמות לירח, נעזרה החברה במשגרי פלקון 9 של SpaceX, אך ניסיונות אלו לא צלחו.
המשימה הראשונה של החברה בשנת 2023 הגיעה בהצלחה למסלול סביב הירח, אך התרסקה ברגעיה האחרונים של הנחיתה בשל תקלת תוכנה במד הגובה, וניסיון נוסף בשנת 2025 לא השיג את יעדו במלואו.
למרות זאת, ב-ispace לא מוותרים על השאיפה להפוך לשחקן דומיננטי ומנוסה בשוק הירחי.
החברה מטוקיו פועלת במקביל להפקת הלקחים הטכנולוגיים ושואפת לבצע נחיתה רכה של שלושה רכבי נחיתה מתקדמים מפיתוח עצמי, המכונים "אולטרה" (Ultra), על הירח עד שנת 2030.
המערכת שתוביל את המשימה
הבחירה בחללית הסטארשיפ של SpaceX כפלטפורמה המרכזית לשירות החדש אינה מקרית.
סטארשיפ היא מערכת השיגור הכבדה והעוצמתית ביותר שנבנתה אי פעם, והיא נבחרה על ידי סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) לשמש כרכב הנחיתה הירחי הרשמי שיחזיר אסטרונאוטים לפני השטח של הירח במסגרת תוכנית "ארטמיס" (Artemis).
החלטתה של ispace להשקיע עשרות מיליוני דולרים ברכישת מקום על גבי החללית של אילון מאסק משקפת את האמון הגובר של השוק הפרטי בבשלות הטכנולוגית של הסטארשיפ למשימות ארוכות טווח עד סוף העשור.
מנכ"ל החברה טאקאשי האקאמאדה ציין כי בעוד החברה ממשיכה לקדם את משימות האולטרה העצמאיות שלה, השילוב הייחודי עם היכולות של SpaceX יאיץ באופן אקספוננציאלי את צמיחתה של החברה ויבסס את מעמדה בשוק תשתיות הירח העולמי.
עידן חדש בלוגיסטיקה הירחית
ההסכם בין ispace ל-SpaceX מסמן שלב חדש ומרתק באבולוציה של כלכלת החלל.
אם בעבר המרוץ לירח היה נחלתן הבלעדית של מעצמות ענק וממשלות שמימנו פרויקטים גרנדיוזיים, הרי שהמעבר למודל של "נסיעה שיתופית" הופך את הלוויין הטבעי של כדור הארץ לנגיש מאי פעם.
החיבור בין חזון הסטארשיפ המהפכני של אילון מאסק לבין הגמישות הלוגיסטית של החברה היפנית, מוכיח שגם אחרי כישלונות טכנולוגיים קשים, השוק הפרטי לא עוצר.
כעת, כשהמטרה מסומנת לשנת 2030 והמחירים הולכים וצונחים, הדרך לירח נפתחת לכל חברה, אוניברסיטה או יזם ומי יודע, בקצב הזה, אולי בקרוב כולנו נוכל לתפוס טרמפ קטן ליעד הבא במערכת השמש.
