חברת SpaceX החלה לסרב לבקשות של מפעילי לוויינים פרטיים למסעות ייעודיים ותוכניות שיתוף נסיעות על גבי טיל הפלקון 9 (Falcon 9) מעבר לשנת 2028, כך מסרו מקורות המעורים בנושא לסוכנות הידיעות בלומברג.
המהלך הדרמטי מדגיש את ההימור העצום של אילון מאסק על חללית הדור הבא של החברה, Starship, ומסמן עוד אחד מהשינויים האסטרטגיים בעסקי השיגור.
על פי המקורות, הענקית הטכנולוגית אף הפסיקה לייצר חלק מהרכיבים שאינם ניתנים לשימוש חוזר עבור משפחת הפלקון, כולל השלב העליון של הטיל.
אף ש-SpaceX הצהירה בעבר כי בכוונתה להחליף בסופו של דבר את הפלקון 9 ב-Starship, היא מעולם לא חשפה לוח זמנים רשמי.
הצעד הנוכחי מציב לחברה חלון זמנים צפוף של בערך כשנה להביא את ה-Starship לפעילות מסחרית מלאה – משימה מורכבת במיוחד בהתחשב בכך שהחללית סובלת מעיכובים, תקלות ודחיות חוזרות ונשנות בטיסות הניסוי.
למשל הלילה תוכננה ניסוי שכבר נדחה פעם אחת לאחר שלפני כשבוע התגלה תקלה בהצתת המנועים, אך כאשר התארגנו הלילה לניסוי הודיעה SpaceX כי שוב נדחה הניסוי לרקטה עם הבוסטר העוצמתי ביום, בשל מזג אוויר שהיה פחות אופציונלי.
ההימור על Starship, שהיא חלק מרכזי בחזונו של מאסק להקמת מרכזי נתונים בחלל, הרחבת רשת סטארלינק ושיגור בני אדם לירח ולמאדים, כבר משפיע על מניות החברה.
העיכובים בפיתוח תרמו לירידה של כ-24% במניית SpaceX בחודש האחרון, אל מתחת למחיר ההנפקה הראשונית לציבור (IPO) שנערכה בחודש שעבר.
עם זאת, גורמים בשוק מציינים כי סביר להניח שהחברה תמשיך להשתמש בפלקון 9 עבור משימות קריטיות של משרד ההגנה האמריקאי ונאס"א.
במשך שנים החזיקה SpaceX במונופול כמעט מוחלט על שוק השיגורים המסחריים הודות ל-Falcon 9, שהוזיל דרמטית את העלויות.
כעת, אם ה-Starship לא תהיה מוכנה לשיגורים מסחריים עד סוף 2028 והחברה תסרב לחזור לפלקון, הדבר עלול ליצור מחנוק חריף ופגיעה קשה בגישה לחלל עבור עשרות חברות לוויינים ברחבי העולם, על רקע מחסור גלובלי מתמשך בטילי שיגור כבדים.
אך ייתכן שהדבר יפתח פתח למתחרים להיכנס ולתת אף הם הצעות, כי הרי שיגורים מתוכננים חודשים ואף שנים מראש, ולכשחברות מסוימות יצטרכו דווקא את הגודל הקטן יותר של הפלקון 9 יפנו למתחרים, שעל פי חלק מהדיווחים כבר החלו להתארגן בהתאם.
