משרד המלחמה האמריקאי הודיע החודש על השקעה של 450 מיליון דולר ב-Elmet Group, במטרה לחזק את שרשרת האספקה המקומית של טונגסטן. מדובר במתכת קריטית המשמשת בתעשיות הביטחוניות לייצור קליעים, טילים ורכיבים למערכות נשק שונות. ההשקעה מגיעה לקראת כניסתו לתוקף של כלל רכש פדרלי חדש ב-1 בינואר.
הכלל החדש ימנע מהתעשייה הביטחונית בארצות הברית להשתמש בטונגסטן שנכרה, זוקק או עובד בסין, רוסיה, איראן וצפון קוריאה. במשרד ההגנה הסבירו כי הבחירה ב-Elmet נובעת מכך שהיא היצרנית היחידה בבעלות אמריקאית, המשולבת באופן מלא, של חומרי ורכיבי טונגסטן ומוליבדן במדינה.
מדוע הטונגסטן כל כך חשוב
מייקל קדנאצי, עוזר שר המלחמה למדיניות בסיס התעשייה, אמר כי ההשקעה משקפת את מחויבות הממשל לבנייה מחדש של יכולות תעשייתיות קריטיות בתוך ארצות הברית. לדבריו, המהלך יחזק את עמידות שרשרת האספקה, יתמוך במשרות ייצור ויחזק את בסיס הייצור של מערכות ביטחוניות חיוניות.
כריס ברי, אנליסט המתמחה במינרלים קריטיים, הסביר כי סין שולטת בכ-85% מאספקת הטונגסטן העולמית, בעוד שארצות הברית אינה כורה את המתכת מאז שנת 2015. לדבריו, המלחמות באוקראינה ובאיראן הגדילו את הלחץ על הביקוש, אך עליית המחירים נובעת כמעט לחלוטין ממדיניות הממשלים בבייג'ינג ובוושינגטון.
ברי הוסיף כי "הזרימה החופשית של חומרי טונגסטן היא לעת עתה נחלת העבר", וציין כי המדיניות יצרה שני שווקים נפרדים. לטונגסטן יש נקודת התכה גבוהה במיוחד וצפיפות דומה לזו של זהב. הוא משמש גם בייצור מוליכים למחצה עבור מרכזי נתונים המפעילים מערכות בינה מלאכותית.
לאן יופנו כספי ההשקעה?
האתגר האמריקאי אינו רק הגדלת הכרייה אלא גם בניית יכולת מקומית לזיקוק ועיבוד. ברי הדגיש כי "כל דולר של כרייה צריך להיות מלווה בדולר של עיבוד". כעת, חברת Elmet, התומכת ביותר מ-100 תוכניות ביטחוניות כמו פטריוט וג'אוולין, תשתמש במימון כדי להרחיב משמעותית את פעילותה.
מתוך כספי ההשקעה, 165 מיליון דולר יופנו לשדרוג מתקני הייצור של החברה במיין, מישיגן ואוהיו. כ-150 מיליון דולר נוספים יוקצו להפעלה מחדש של כריית טונגסטן בנבאדה, ועוד כ-100 מיליון דולר ישמשו להקמת חטיבת זיקוק ומסחר שתאפשר לחברה להרחיב את הגישה לחומרי גלם.
החברה, שנוסדה ב-1929 והפכה לציבורית בתחילת השנה, כבר חתמה על הסכמים בתחום הכרייה עם חברות מבריטניה וממווייטנאם. ההשקעה האמריקאית משקפת את הניסיון לבנות מחדש שרשרת אספקה מקומית למתכת שהפכה בשנים האחרונות לנכס אסטרטגי עבור תעשיות הביטחון והטכנולוגיה.
