מחקר של פורום ארלוזורוב מזהיר כי שיעור העוני בקרב העצמאים בישראל צפוי לעלות באופן משמעותי בעשור הקרוב. לפי התחזיות, עד שנת 2035 כ-25.6% מהעצמאים עלולים למצוא את עצמם מתחת לקו העוני. מדובר בעלייה חדה לעומת שיעור העוני הנוכחי שעמד על 14% בשנת 2023.
לדברי בועז גור, ראש המחלקה למדיניות ציבורית בפורום ארלוזורוב: "המשך הגידול בשיעור העצמאים העניים אינו הכרחי. מדובר בתוצאה ישירה של היעדר תמיכה ממשלתית מספקת. התערבות ממשלתית משמעותית יכולה לשנות את תמונת המצב ולצמצם את היקף העוני".
המחקר, שנערך על ידי ד״ר אייל בר-חיים, מתאר שלושה תרחישים אפשריים לשנת 2035. אם תימשך המגמה הנוכחית, שיעור העוני בקרב העצמאים יעלה לכ-20.8%. אם קצב הגידול בעוסקים הפטורים יהיה זהה לגידול בעוני, הרי שכ-25.6% מהעצמאים ימצאו את עצמם מתחת לקו העוני. במידה שקצב הגידול יהיה גדול מהגידול בעוני, שיעורי העוני צפויים להגיע לכ-20.3%.
ממצאי המחקר מצביעים על כך שהמדינה יודעת להעניק תמיכה אפקטיבית לאוכלוסיית העצמאים, כפי שהוכח בתקופות המשבר. לדוגמה, במהלך מגפת הקורונה ובמבצע "חרבות ברזל", המענקים הממשלתיים הצליחו לצמצם משמעותית את שיעור העוני בקרב עצמאים. בעוד שבשנים 2019-2022 ממוצע העוני לפני מיסוי והעברות עמד על 20%, הרי שלאחר ההעברות הממשלתיות צנח שיעור העוני לכ-12% בלבד. משמעות הדבר היא כי מדיניות רווחה ממוקדת יכולה להפחית משמעותית את ממדי העוני.
עם זאת, המענקים הללו היו זמניים בלבד, וככל הנראה, עם סיומם, שיעור העוני יחזור לרמותיו הגבוהות. הפער בין עוני לפני מיסוי והעברות לבין עוני לאחריהן, שצפוי להגיע שוב ל-16%, משקף את ההשלכות הישירות של חוסר התמיכה המבני בעצמאים.
המחקר מתאר את העצמאים כקבוצה פגיעה במיוחד בשוק העבודה הישראלי. בישראל יש כ-7.6% עובדים שהם פרילנסרים, אשר אינם נהנים מתנאים סוציאליים בסיסיים כמו דמי מחלה, חופשה בתשלום וביטוח אבטלה. בנוסף, ההכנסה הממוצעת של עצמאים נמוכה מזו של שכירים, ומספרם של העוסקים הפטורים נמצא בעלייה מתמדת. העלייה במספר העוסקים הפטורים, המשולבת עם היעדר תמיכה סוציאלית מספקת, מגבירה את הסיכון להעמקת העוני בקרב אוכלוסייה זו.
ד"ר בר-חיים מדגיש כי ישראל חייבת לגבש מדיניות כלכלית ארוכת טווח שתספק רשת ביטחון סוציאלית לעצמאים ולפרילנסרים. לדבריו, המדינה אינה יכולה להמשיך להתעלם מהמצוקה הכלכלית של אוכלוסייה זו. ההמלצות העיקריות של המחקר כוללות: מתן דמי אבטלה לעצמאים, סיוע במס הכנסה שלילי, הגדלת ההפרשות לפנסיה ויצירת קרן סיוע ייעודית לעצמאים שתופעל בזמן משברים כלכליים, בדומה למודל שיושם בתקופת הקורונה.
