המשבר הגלובלי סביב המגבלות שהטילה סין על ייצוא מינרלים נדירים מחריף, כאשר ממשלות ותעשיות מנסות למנוע פגיעה נרחבת בייצור, בסחר ובהתנהלות הכלכלית השוטפת. יצרניות רכב, ספקיות מערכות צבאיות וחברות טכנולוגיה מזהירות מהשלכות מיידיות על שרשראות האספקה.
המהלך הסיני, שנכנס לתוקף באפריל, הקפיא משלוחים של מגנטים וסגסוגות קריטיים, ונועד להפעיל לחץ כלכלי במקביל למתיחות הגוברת מול ממשל הנשיא דונלד טראמפ. טראמפ, שמוביל קו נוקשה מול סין במסגרת מלחמת הסחר המתמשכת, צפוי לשוחח עם נשיא סין שי ג’ינפינג השבוע, במאמץ לצמצם את הסיכון לשיבושים גלובליים.
המינרלים אינם נדירים מבחינה גיאולוגית, אך ריכוז עיבודם בסין – בהיקף של למעלה מ-85% מהייצור העולמי של מגנטים מתקדמים – הפך את העולם התעשייתי תלוי לחלוטין בבייג’ין. מדובר בחומרי גלם חיוניים למנועים, סוללות, ציוד רפואי, טילים, חיישנים ומערכות רכב חשמלי. ההגבלות הובילו לעלייה חדה במחירים, עיכובים באספקה ולחץ כבד על מדינות מתועשות לתגבר את מאמצי ההצטיידות והפיתוח העצמאי.
דוברת הבית הלבן, קרוליין לוויט, מסרה כי "הממשל בוחן את עמידתה של סין באמנות סחר בינלאומיות ופועל לקידום פתרונות". טראמפ עצמו טען כי השהיית האישור ליצוא מגנטים עשויה להיחשב להפרת הסכם הסחר בז'נבה.
משלוחים רבים נעצרו בנמלים בסין, כאשר רשויות הרגולציה בוחנות כל בקשה ליצוא באופן פרטני. היעדר השקיפות והבירוקרטיה הארוכה הובילו לכך שמלאים של יצרנים רבים הולכים ואוזלים. בתגובה, יפן, הודו וגרמניה שלחו משלחות דיפלומטיות לבייג’ין בדרישה להסרת המגבלות.
האגודה האירופית לספקי רכב (CLEPA) הודיעה כי מספר מפעלים ופסי ייצור של ספקים בתעשיית הרכב באירופה הושבתו עקב מחסור במינרלים. לפי האגודה, מתוך מאות בקשות לרישיונות ייצוא שהוגשו מאז תחילת אפריל, רק כרבע אושרו עד כה – חלקן נדחו בנימוקים פרוצדורליים שהוגדרו כ"מחמירים במיוחד".
נהלים משתנים בין מחוזות שונים בסין, ובמקרים מסוימים אף נתבקשה חשיפה של מידע רגיש מבחינה קניינית. אם תהליך האישור לא יתייעל במהרה, הזהירה CLEPA, צפויות השבתות נוספות בתוך שלושה עד ארבעה שבועות – עם התרוקנות מלאים בחברות נוספות.
חברות כמו פולקסווגן, טויוטה וג'נרל מוטורס התריעו כי הרכבת מערכות בסיסיות כמו הגה חשמלי, מערכות בטיחות או חיישנים – עשויה להיעצר. גם באירופה, שבה התעשייה מוטת רכב, גובר הלחץ על ממשלות למצוא פתרונות עצמיים.
פרנק פנון, לשעבר עוזר מזכיר המדינה האמריקאי לאנרגיה, אמר כי "הזמן להתעורר היה אתמול. ארצות הברית חייבת לגבש מדיניות כוללת לפיתוח כרייה ועיבוד מקומי".
סין משתמשת במנופי הכוח שלה לא רק כדי להרתיע צעדים אמריקאיים, אלא גם כדי למקם עצמה כמעצמה תעשייתית שבלעדיה לא ניתן לקיים שוק אנרגיה נקייה או תעשיית ביטחון.
הצורך בגיוון מקורות אספקה, בהשקעה במכרות חדשים ובטכנולוגיות מיחזור הפך לדחוף. עם זאת, מדובר בתהליכים ארוכי טווח, שלעתים דורשים עשור או יותר. המשבר הנוכחי עשוי להיות זרז חיובי במובן זה – אך העלות בטווח הקצר עלולה להיות גבוהה מאוד.
