חברת השבבים האמריקאית SiFive, המתמחה בפיתוח ארכיטקטורות מעבדים פתוחות, השלימה סבב גיוס מרשים של 400 מיליון דולר, לפי שווי של 3.65 מיליארד דולר. הסבב זכה לביקושי יתר ומסמן את העלייה בחשיבות של פתרונות שבבים חלופיים בעידן הבינה המלאכותית.
החברה, שנוסדה בשנת 2015 על ידי מהנדסים מאוניברסיטת ברקלי, מבוססת על ארכיטקטורת RISC-V שהיא גישה פתוחה לעיצוב שבבים, המהווה אלטרנטיבה למודלים הסגורים של אינטל (x86) ושל ARM. בניגוד למתחרותיה, SiFive אינה מייצרת שבבים בעצמה, אלא מוכרת רישיונות לשימוש בעיצובים שלה, מודל עסקי המזכיר את זה של ARM בתחילת דרכה.
מי שמובילה את המהלך היא אנבידיה, שהצטרפה כמשקיעה בסבב הנוכחי, לצד שורה של קרנות השקעה וגופים פיננסיים גדולים. ההובלה של הסבב ניתנה לקרן Atreides Management, לצד שחקנים כמו Apollo, Point72 ו-T. Rowe Price.
המהלך של אנבידיה בולט במיוחד על רקע התחרות הגוברת בשוק ה-AI. בזמן ש-AMD ו-Intel מנסות לאתגר את הדומיננטיות של אנבידיה בתחום ה-GPU, החברה בוחרת לגדר סיכונים ולהשקיע דווקא בפיתוח מעבדים (CPU) אלטרנטיביים – מבוססי טכנולוגיה פתוחה.
עד לאחרונה, RISC-V שימשה בעיקר ליישומים פשוטים יחסית, כמו מערכות משובצות (embedded systems). אולם עם ההשקעה החדשה והתמיכה של אנבידיה, SiFive מכוונת כעת לשוק מרכזי בהרבה: מרכזי נתונים לבינה מלאכותית.
במסגרת זו, עיצובי המעבדים של SiFive צפויים להשתלב עם פלטפורמות של אנבידיה, כולל סביבת התוכנה CUDA ומערכת NVLink Fusion המאפשרת שילוב בין סוגים שונים של מעבדים בתוך "מפעלי AI" מתקדמים.
המשמעות הרחבה יותר של העסקה היא שינוי אפשרי במבנה הכוחות בשוק השבבים: לראשונה מזה שנים, טכנולוגיה פתוחה וניטרלית עשויה להפוך לחלופה אמיתית לארכיטקטורות הדומיננטיות, דווקא ברגע שבו הדרישה לכוח חישוב ב-AI נמצאת בשיא.
