חברת Neuralink, שבבעלות אילון מאסק, הודיעה על השלמת סבב גיוס הון בסך 650 מיליון דולר, כחלק מסבב Series E, בהובלת כמה מהשמות הבולטים בתחום ההון סיכון בארצות הברית.
בין המשקיעים הבולטים: Founders Fund, Thrive Capital, Sequoia Capital ו-ARK Invest. לפי דיווח של אתר Semafor, השווי המוערך של החברה לפני ההשקעה עומד על כ-9 מיליארד דולר – עלייה חדה לעומת הערכות קודמות. מדובר באחד מסבבי ההשקעה הגדולים ביותר בתחום הממשקים מוח-מחשב, תחום מדעי וטכנולוגי מתהווה השואף לאפשר אינטגרציה בין מערכת העצבים האנושית לפלטפורמות דיגיטליות.
Neuralink, שהוקמה בשנת 2016 וממוקמת בקליפורניה, מתמקדת בפיתוח שתל מוחי בשם Telepathy, המיועד לשדר אותות עצביים ישירות למחשב או מכשירים אחרים. מטרת-העל של החברה – ולאורך השנים גם יעדו המוצהר של מאסק – היא ליצור ממשק דו-כיווני בין המוח לבין מערכות בינה מלאכותית, במטרה לאפשר שיקום נוירולוגי וגם הרחבת יכולות קוגניטיביות אנושיות.
במהלך החודשים האחרונים, החברה החלה ניסויים קליניים אנושיים והשתילה את השבב בחמישה מטופלים הסובלים משיתוק קשה. לדברי Neuralink, המטופלים הצליחו לבצע פעולות כמו שליטה בעכבר מחשב רק באמצעות מחשבה, תוך דיוק גבוה וללא תופעות לוואי חמורות שדווחו עד כה. עם זאת, החברה טרם פרסמה תוצאות מלאות שעברו ביקורת מדעית חיצונית.
במאי קיבלה החברה את מעמד Breakthrough Device ממינהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA), תוכנית שנועדה לזרז את הליכי האישור הרגולטוריים עבור טכנולוגיות רפואיות בעלות פוטנציאל משמעותי. הכרה זו מעניקה לחברה ליווי רגולטורי צמוד, גישה לנתיבים מואצים והיתכנות גבוהה יותר לאישור עתידי.
ההתקדמות מגיעה על רקע ביקורת נמשכת סביב ניסויי העבר של Neuralink בבעלי חיים כשבשנים האחרונות דווחו על בעיות אתיות ופגיעות אפשריות ברווחת בעלי החיים. החברה טענה כי היא עומדת בכל התקנים, והדגישה כי ההצלחה בניסויים האנושיים מוכיחה את בטיחות המוצר.
השוק העולמי לשתלים נוירולוגיים צומח במהירות. חברות נוספות בתחום כמו Synchron ואוניברסיטאות מובילות כגון MIT ו-Stanford מפתחות פתרונות מקבילים. Neuralink, הודות להון שגייסה ולנוכחות התקשורתית של מאסק, נהנית מיתרון בולט, אך תיאלץ להציג תוצאות מדעיות אמינות כדי לשמר את המומנטום.
