הפנטגון ביקש לרכוש מינרלים קריטיים בשווי של עד מיליארד דולר, כחלק ממסע אגירת מלאי עולמי שנועד להתמודד עם הדומיננטיות הסינית במתכות החיוניות ליצרניות השק. המאמץ של ממשל טראמפ לחזק את המלאי הלאומי מתואר במסמכים פומביים שפורסמו בחודשים האחרונים על ידי סוכנות הלוגיסטיקה הביטחונית של הפנטגון, כך דווח היום (ראשון) ב-Financial Times.
פעולה זו מגיעה בעקבות הגבלות הייצוא על מתכות נדירות שהטילה סין בשבוע שעבר. סין שולטת בשרשראות האספקה של מינרלים קריטיים ומגנטים קבועים הדרושים לטכנולוגיות, החל מסמארטפונים ועד מטוסי קרב.
"משרד ההגנה האמריקאי ממוקדים בצורה מדהימה במלאי", אמר בכיר לשעבר במשרד ההגנה. "הם בהחלט מחפשים עוד, והם עושים זאת בצורה מכוונת ונרחבת, ומחפשים מקורות חדשים למתכות שונות הדרושות למוצרים ביטחוניים."
בעקבות הגבלות חדשות ומקיפות של בייג'ינג על ייצוא חומרים נדירים וטכנולוגיות קשורות, טראמפ הודיע ביום שישי כי לא ייפגש עוד עם מנהיג סין שי ג'ינפינג כמתוכנן. כמו כן, אמר כי ארה"ב תטיל מכסים נוספים של 100% על יבוא מסין. ההגבלות של בייג'ינג הציתו חששות בארה"ב ובאירופה לגבי המשך הגישה שלהן למתכות.
מינרלים קריטיים הם בראש סדר העדיפויות של הפנטגון לביטחון לאומי, משום שהם חיוניים כמעט לכל מערכת נשק, כמו גם לטכנולוגיות כמו מכ"ם ומערכות גילוי טילים. פעילות אגירת המתכות האחרונה של משרד ההגנה נמצאת עלייה ניכרת, המונעת על ידי הצורך המחודש של ממשל טראמפ למינרלים קריטיים. חלק מהמתכות שהפנטגון מבקש לרכוש לא נאגרו בעבר.
"ליכולתה של סין להפסיק את אספקת המינרלים החיוניים הללו תהיה השפעה ישירה, מוחשית ושלילית על יכולתה של ארה"ב להפעיל את סוג היכולות הטכנולוגיות שנצטרך לכל סוג של תחרות או סכסוך אסטרטגי", אמרה סטפני ברנה, עורכת דין במשרד קובינגטון וברלינג בוושינגטון.
אף DLA, המנהלת את שרשרת האספקה של צבא ארה"ב, מתכננת לרכוש קובלט בשווי של עד 500 מיליון דולר, אנטימון בשווי של עד 245 מיליון דולר מתאגיד האנטימון האמריקאי המקומי, טנטלום בשווי של עד 100 מיליון דולר מחברה אמריקאית שלא פורסמה, ועד 45 מיליון דולר סקנדיום מ-Rio Tinto ו- APL Engineered Materials, חברת ייצור כימיקלים שבסיסה באילינוי.
ה-DLA אוגר עשרות סגסוגות, מתכות, מתכות נדירות, עפרות ומתכות יקרות, המאוחסנות במחסנים ברחבי המדינה. נכסיה הוערכו ב-1.3 מיליארד דולר נכון לשנת 2023. החומרים יכולים להיכנס לשימוש רק על ידי הנשיא בזמן מלחמה מוכרזת, או אם תת-שר ההגנה ימצא זאת הכרחי להגנה לאומית.
