היום (ה-17 ביולי) מצוין ברחבי העולם יום האימוג'י העולמי, יום המוקדש לאחד מאמצעי התקשורת הפופולריים ביותר בעידן הדיגיטלי. לפי נתונים עדכניים, יותר מ-10 מיליארד אימוג'ים נשלחים מדי יום ברחבי העולם, וכ-95% ממשתמשי האינטרנט משתמשים בהם באופן קבוע.
המילה אימוג'י מקורה ביפנית, ומשמעותה "מילת תמונה" שילוב של המילים e (תמונה) ו-moji (תו). למרות הדמיון למילה האנגלית emotion, אין קשר בין השתיים. בעברית – סמלונים.
האימוג'י הראשון נוצר בשנת 1999 על ידי המעצב היפני שיגטקה קוריטה, שעבד בחברת התקשורת NTT Docomo. מטרתו הייתה להפוך את שירותי ההודעות בפייג'רים לאטרקטיביים יותר עבור בני נוער. אולם עוד לפני האימוג'ים, כבר במאה ה-19 נעשה שימוש ב"אמוטיקונים" – שילובי סימני פיסוק שנועדו להביע רגשות בטקסט.
פריצת הדרך המשמעותית הגיעה ב-2007, כאשר אפל שילבה מקלדת אימוג'ים באייפון הראשון עבור השוק היפני. למרות שלא נועדה למשתמשים בארצות הברית, הם גילו כיצד להפעיל אותה – ומשם הדרך להפיכתם לסטנדרט עולמי הייתה קצרה. בשנת 2010 אימץ ארגון Unicode את האימוג’ים באופן רשמי, ומאז מתווספים סמלים חדשים כמעט מדי שנה.
כיום כולל תקן Unicode 17.0, שפורסם בספטמבר 2025, 3,953 אימוג’ים, כולל גרסאות שונות של צבעי עור, מגדרים ודגלים.
האימוג'ים הפכו גם לכלי משמעותי בעולם השיווק והמדיה החברתית. מחקרים מצביעים על כך ששילוב אימוג'ים בציוץ עשוי להגדיל את המעורבות בכ-25%, בעוד שבפוסטים בפייסבוק נרשמה עלייה של כ-57% במספר הלייקים וכ-33% יותר תגובות ושיתופים. גם בעולם הדיוור האלקטרוני נמצא כי יותר ממחצית מהמותגים שהוסיפו אימוג’ים לשורת הנושא נהנו משיעור פתיחה גבוה יותר.
בין הנתונים המסקרנים: יותר מ-900 מיליון אימוג'ים נשלחים מדי יום במסנג'ר של פייסבוק ללא טקסט כלל, יותר מ-700 מיליון משולבים בפוסטים בפייסבוק, והיום שבו נעשה השימוש הרב ביותר באימוג’ים במסנג’ר הוא ערב השנה החדשה.
אחד האימוג'ים הפופולריים ביותר לאורך השנים הוא "הפנים עם דמעות של צחוק", שנחשב במשך שנים לאימוג'י הנפוץ ביותר ברשת X (לשעבר טוויטר). מנגד, לא כל האימוג'ים מתפרשים באופן זהה בכל העולם: בעוד שאימוג'י ה"אגודל למעלה" מסמל אישור והסכמה במדינות רבות, במזרח התיכון, באוסטרליה וביוון הוא עלול להיחשב למחווה פוגענית.
האימוג'ים אף זכו להכרה תרבותית: בשנת 2015 בחר מילון אוקספורד באימוג'י "פנים עם דמעות של צחוק" כ"מילת השנה" – הפעם הראשונה שבה לא נבחרה כלל מילה. בנוסף, סדרת האימוג'ים המקורית מוצגת כיום במוזיאון לאמנות מודרנית (MoMA) בניו יורק.
מדי שנה מאשר ארגון Unicode אימוג'ים חדשים, המרחיבים עוד יותר את שפת התקשורת הדיגיטלית שהפכה לחלק בלתי נפרד מחיי היום-יום של מיליארדי אנשים ברחבי העולם.
