Latent Labs, סטארט-אפ חדש שנוסד על ידי חוקר לשעבר ב-DeepMind, יוצא מהצללים עם השקעה של 50 מיליון דולר במטרה להפוך את הביולוגיה לתחום שניתן לתכנות. החברה מתמקדת בפיתוח מודלים מבוססי בינה מלאכותית שנועדו להאיץ ולייעל את תהליכי יצירת חלבונים, תוך שיתוף פעולה עם חברות ביוטכנולוגיה ופארמה.
חלבונים הם אבני היסוד של החיים, והמבנה שלהם קובע את תפקודם. בעבר, חיזוי מבנה חלבונים היה תהליך ממושך ומורכב, אך פריצת הדרך של AlphaFold, מערכת הבינה המלאכותית של DeepMind, איפשרה חיזוי מדויק של מיליוני מבני חלבונים. Latent Labs שואפת לקחת את התחום לשלב הבא על ידי שימוש במודלים מחוללים, שיאפשרו יצירה חישובית של מולקולות טיפוליות חדשות לחלוטין.
סיימון קוהל, מייסד החברה ולשעבר חוקר ב-DeepMind, הוביל את צוות פיתוח AlphaFold2 ואת צוות עיצוב החלבונים. לאחר מכן, הוא הקים את המעבדה הביולוגית של DeepMind במכון Francis Crick בלונדון. לאחר השקת Isomorphic Labs, החברהה אחות של DeepMind המתמקדת בגילוי תרופות, החליט קוהל להקים חברת סטארט-אפ עצמאית המתמקדת באופן בלעדי בעיצוב חלבונים.
Latent Labs פועלת מתוך שתי שלוחות – בלונדון, שם מתבצע הפיתוח של המודלים החדשניים, ובסן פרנסיסקו, שם ממוקמת מעבדת הניסויים ה"רטובים" של החברה. השילוב בין מחקר חישובי לניסויים מעשיים מאפשר לחברה לאמת את המודלים שלה ולשפר אותם בהתאם לתוצאות מהשטח.
המטרה ארוכת הטווח של החברה היא לצמצם בהדרגה את התלות במעבדות ביולוגיות ולבסס תהליכי גילוי תרופות חישוביים לחלוטין. קוהל מתאר חזון שבו ניתן יהיה לייצר חלבונים מותאמים אישית בלחיצת כפתור, בהתאם לצרכים הרפואיים של מטופלים.
המודל העסקי של החברה אינו מתמקד בפיתוח תרופות משלה, אלא בשיתופי פעולה עם חברות ביוטכנולוגיה ופארמה, תוך מתן גישה למודלים שלה או סיוע בפרויקטי מחקר ופיתוח.
Latent Labs גייסה עד כה 50 מיליון דולר, כולל 10 מיליון דולר בשלבי הסיד ו-40 מיליון דולר בסבב גיוס A, בהובלת Radical Ventures ו-Sofinnova Partners. בין המשקיעים ניתן למצוא גם את Flying Fish, Isomer, 8VC, Kindred Capital, Pillar VC ומשקיעים פרטיים בולטים כגון ג'ף דין, מדען ראשי בגוגל, ואיידן גומז, מייסד Cohere.
מימון זה יאפשר לחברה להרחיב את צוות החוקרים שלה, לרבות מומחי למידת מכונה, ולרכוש תשתיות מחשוב יקרות הנדרשות לפיתוח המודלים המתקדמים. "חישוב הוא עלות משמעותית עבורנו, שכן אנו בונים מודלים גדולים מאוד הדורשים עוצמת מחשוב גבוהה", הסביר קוהל. "המימון הזה יסייע לנו להאיץ את הפעילות שלנו ולהביא את הטכנולוגיה שלנו לשוק".
Latent Labs אינה לבד בזירה, עם מתחרים כמו Cradle ו-Bioptimus המשלבים בין תחומי הבינה המלאכותית והביולוגיה. עם זאת, קוהל מאמין שהתחום נמצא עדיין בשלבים מוקדמים ושטרם התגבש המודל העסקי האידיאלי או השיטה המחקרית האופטימלית. "יש פה הזדמנות אדירה לחדשנות", הוא מסכם.
