מנועי רכב חשמלי מסתמכים כיום באופן כמעט מוחלט על מגנטים קבועים המיוצרים ממתכות נדירות, שרובן המוחלט מגיע ממדינות מעבר לים. כעת, חברת נירון מגנטיקס (Niron Magnetics) האמריקאית מציגה חלופה פורצת דרך ומקבלת רוח גבית משמעותית מממשל ארה"ב.
משרד ההגנה האמריקאי העניק לחברה התחייבות מותנית להלוואה ישירה של עד 150 מיליון דולר לתקופה של 20 שנה, במטרה להקים את המפעל המסחרי הראשון שלה לייצור מגנטים נטולי מתכות נדירות.
כיצד פועלת הטכנולוגיה החדשה?
המגנטים החדשניים של החברה מבוססים על תרכובת של ברזל וחנקן (Iron Nitride), במקום חומרי הגלם המקובלים כיום בתעשייה כמו ניאודימיום, דיספרוסיום וטרביום. השימוש בברזל וחנקן מאפשר לחברה לבסס את שרשרת האספקה שלה על חומרים מקומיים בלבד, ללא צורך בהפרדת חומרים מחוץ לגבולות המדינה וללא חשיפה למתכות כבדות ונדירות.
המפעל החדש, שיוקם במינסוטה שבארה"ב, צפוי להתחיל לפעול בשנת 2027 ועלותו הכוללת מוערכת בכ-605 מיליון דולר.
המפעל המתוכנן ישתרע על פני כ-287 אלף רגל רבוע ויאחד תחת קורת גג אחת את כל שלבי הייצור – מחומרי הגלם ועד למגנט המוגמר. כושר הייצור של האתר יעמוד על כ-1,500 טונות של מגנטים קבועים בשנה.
מגנטים אלו חיוניים למגוון רחב של יישומים מודרניים, ובהם מערכות הגנה, מרכזי נתונים, אוטומציה תעשייתית, אלקטרוניקה צרכנית, רובוטיקה, תעופה וחלל, וכמובן – מנועים חשמליים מתקדמים לכלי רכב. החברה שואפת להציע ליצרנים נתיב מקומי לייצור מגנטים בעלי ביצועים גבוהים ללא תלות במתכות נדירות.
מה המשמעות עבור תעשיית הרכב?
יצרניות מנועים, ובהן חברת YASA, כבר שוקדות על פיתוח מנועים חשמליים המבוססים על פחות מתכות נדירות או נטולי מתכות כאלו לחלוטין.
המפעל החדש מהווה צעד ראשון עבור נירון מגנטיקס, שכבר מתכננת להקים מפעל שני בארה"ב החל משנת 2028. המפעל הנוסף צפוי להגיע לכושר ייצור שנתי של כ-10,000 טונות, ובכך להאיץ את המעבר למנועים נקיים ויעילים יותר.
