חברת JetZero עובדת על בניית מטוס הדגמה בגודל מלא של מה שעשוי להיות העתיד של ענף התעופה: מטוס נוסעים עם למעלה מ-200 מושבים. מדובר בפלח שוק רווחי במיוחד, שנמצא כיום במרכז האסטרטגיות העתידיות של ענקיות התעופה איירבוס ובואינג.
מטוס הניסוי, שאמור להמריא לראשונה כבר בסוף השנה הבאה, מסמן אבן דרך מרכזית במאמץ ארוך הטווח של הסטארט-אפ מקליפורניה לבנות את המטוס המסחרי הראשון בעל "כנפיים משולבות" (Blended Wing Body), עיצוב שבו גוף המטוס והכנפיים מתמזגים למשטח אווירודינמי אחיד.
חיסכון של 50% בדלק?
העיצוב החדשני, שמזכיר בצורתו את החתול ים (מנטה ריי), מסוגל לפי הצהרת החברה לקצץ את צריכת הדלק בכ-50%. וזה כבר מעורר עניין רב והשקעות מוקדמות מצד חברות התעופה האמריקאיות כמו יונייטד איירליינס ואלסקה איירליינס.
אב הטיפוס, שזכה למימון חלקי מחיל האוויר האמריקאי, נבנה עבור JetZero על ידי חברת Scaled Composites (חברת בת של ענקית הביטחון נורת'רופ גרומן). ויעשה שימוש במנועים הדומים לאלו המניעים כיום את מטוסי הבואינג 757.
אם טיסת המבחן הראשונה תוכתר כהצלחה, היא תסלול את הדרך להשקעות ענק נוספות. המטרה של JetZero היא להתחיל בייצור סדרתי של מטוסים מסחריים כבר בשנת 2030 בקמפוס הייצור החדש שלה בצפון קרוליינה, כך דווח בסוכנות הידיעות רויטרס.
הפרטים הטכניים של מטוס ההדגמה נשמרים תחת סודיות קפדנית. המטרה המרכזית היא להוכיח שהמבנה הייחודי מייצר עילוי מקסימלי עם מינימום גרר (התנגדות אוויר), ובכך מפחית דרמטית את עוצמת המנוע והדלק הנדרשים בזמן טיסה. באב הטיפוס הנוכחי, רק תא הטייס יהיה מדוחס אוויר, ומיכלי הדלק ימוקמו באזור שיוקדש בעתיד לנוסעים.
המכשולים שבדרך: מיליארדי דולרים וספקנות בתעשייה
מטוס ה-Z4 של החברה מכוון לפלח שוק שבו שלטו בעבר מטוסי ה-757 וה-767 של בואינג, המכילים בין 200 ל-270 מושבים ומיועדים לטיסות לטווח בינוני וארוך.
העיצוב של הסטארט-אפ מחליף את גליל המתכת המסורתי (גוף המטוס הצינורי) בתא רחב ושטוח. המבנה הזה פותח פתח לעיצוב חדש לחלוטין של מקומות הישיבה, חלונות גדולים בהרבה וחלל פנימי גמיש שמאפשר לתכנן מחדש את המטבחים והשירותים. בנוסף, המנועים יותקנו בחלקו האחורי העליון של המטוס, מה שצפוי להפחית משמעותית את רעש המנועים על הקרקע ובתוך התא.
עם זאת, המומחים עדיין זהירים. האתגרים של הוכחת היעילות המובטחת בשטח, לצד גיוס ההון הנדרש כדי להפוך אב טיפוס למטוס מסחרי מורשה, עלולים לקחת שנים ולעלות מיליארדי דולרים.
הבעת האמון של חיל האוויר האמריקאי
חברת JetZero, שהוקמה בשנת 2020, נתקלה בתחילה בספקנות רבה. השינוי הגדול הגיע באוגוסט 2023, כשחיל האוויר האמריקאי העניק לפרויקט דחיפה אדירה ובחר בחברה לחוזה של 235 מיליון דולר למשך ארבע שנים לבניית מטוס ההדגמה.
גם חברות התעופה – שההוצאה הגדולה ביותר שלהן היא דלק – מזרימות כספים. בינואר האחרון גייסה JetZero כ-175 מיליון דולר בסבב גיוס בהובלת B Capital ובהשתתפות זרועות ההשקעה של יונייטד איירליינס, נורת'רופ גרומן ו-RTX. ההשקעה של יונייטד כללה גם הסכם עקרוני לרכישת עד 100 מטוסים בעתיד.
החברה מתכננת סבב גיוס נוסף לקראת סוף השנה, ומכוונת להנפקה ציבורית (IPO) עד שנת 2028. מנכ"ל החברה הדגיש בראיון לרויטרס שהכל תלוי בטיסה הקרובה: "ברגע שמטוס ההדגמה ימריא זה יפתח את הסכר להזמנות, התעשייה כולה תבין שזה אמיתי".
