האקדמיה המלכותית השוודית למדעים הכריזה היום (שלישי) על פרנסיס הלזן כזוכה בפרס נובל לפיזיקה לשנת 2026, בזכות מחקריו בנייטרינו – חלקיקים קוסמיים זעירים שמסייעים למדענים לחקור את התפתחות היקום. עבודתו הייתה מרכזית בהקמת מצפה IceCube באנטארקטיקה, המשתמש בקרח כגלאי ענק לחלקיקים.
הלזן קיבל את הבשורה במהלך עבודה על הצעת מחקר חדשה, ולא הסתיר את הפתעתו מההחלטה. הפיזיקאי אמר כי ההישג הוא תוצאה של עבודתם של מדענים רבים, והביע תקווה שההכרה בנובל תסייע גם בקידום המחקר הבא שלו.
הנייטרינו כמעט ואינם מגיבים עם חומר אחר, ולכן זיהויים הם אתגר מדעי מורכב. הפתרון שהציע הלזן היה להפוך את הקרח באנטארקטיקה למעבדה ענקית: אלפי חיישנים הוטמנו בעומק של כ-2,500 מטר, שם הם מחפשים הבזקי אור שנוצרים כאשר נייטרינו פוגעים בחומר.
השיטה עמדה בבסיס הקמת מצפה IceCube, שאפשר למדענים לזהות נייטרינו עתירי אנרגיה שהגיעו מגלקסיות רחוקות. בכך נפתחה דרך חדשה לחקור את היקום באמצעות חלקיקים ולא רק באמצעות אור.
המידע שמגיע באמצעות הנייטרינו עשוי לסייע למדענים להבין כיצד נוצרו גלקסיות וכיצד התפתח היקום לאורך הזמן. מצפה IceCube הפך למיזם מדעי בינלאומי רחב היקף, שבו משתתפים יותר מ-400 חוקרים מ-14 מדינות.
הפרס שבו זכה הלזן כולל גם מענק כספי של 12 מיליון קרונות שוודיות, שהם כ-1.2 מיליון דולר. הכרזות פרסי הנובל השנה נמשכות לאורך השבוע, כאשר פרסי הכימיה והספרות יוכרזו בהמשך השבוע, ופרס הכלכלה יוכרז ביום שני.
