המאמץ של נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, לסיים את תלותה של וושינגטון במינרלים קריטיים מסין עד חודש ינואר הקרוב, מתנגש עם מציאות קשה: כורי ומעבדי המינרלים האמריקאים פשוט אינם מוכנים. כך עולה מדיווח ברויטרס.
טראמפ הפך את הכרייה והעיבוד של מינרלים קריטיים בארה"ב לעדיפות של ביטחון לאומי מאז שובו לתפקיד, כשהוא מזרים עשרות מיליארדי דולרים לכ-150 חברות מינרלים כדי לשחרר את אחיזתה של סין בשרשראות האספקה של אמצעי לחימה ומוצרים אסטרטגיים אחרים.
כעת, תעשיית הביטחון ויצרנים נוספים נמצאים במרחק של קצת יותר מחמישה חודשים בלבד מהדד-ליין של ה-1 בינואר 2027, שנקבע תחת תקנות פדרליות, להפסקת רכישת מתכות נדירות, מגנטים, טונגסטן, מוליבדן וטנטלום מסין, רוסיה, איראן או צפון קוריאה.
וושינגטון מנסה להגביל יבוא כזה במשך שנים, אך העניקה באופן שגרתי פטורים לחברות מכיוון שההיצע האמריקאי אינו יכול לענות על הביקוש.
מימון של 600 מיליון דולר: ארה"ב ואוסטרליה ישתתפו בפרויקט מינרלים נדירים
טראמפ יצא בחריפות נגד פטורים אלו בפוסט מ-10 במאי בפלטפורמת Truth Social וכתב: "כל הסוכנויות הפדרליות חייבות לקנות תוצרת אמריקאית – בלי תירוצים!".
בשבוע שעבר, הוא חתם על צו נשיאותי שמקשה עוד יותר על קבלנים ביטחוניים לקבל פטורים.
אולם, המציאות היא שחברות המינרלים האמריקאיות אינן קרובות כלל למענה על הצרכים המקומיים, כך עולה מדיווח ברויטרס.
בשנת 2025, הביקוש בארה"ב לסוג הנפוץ ביותר של מגנט ממתכות נדירות, למשל, עמד על כ-48,000 טון מטרי, בעוד שמקורות מקומיים סיפקו 300 טון מטרי בלבד. כך לפי נתונים מחברת הייעוץ Arthur D. Little. חברות אמריקאיות נמצאות בנתיב להגיע לקיבולת ייצור של 5,000 טון מטרי עד סוף השנה.
מתכות נדירות, הממנות בין 60 המינרלים הנחשבים לקריטיים על ידי וושינגטון, חייבות לעבור עיבוד לפני שהן הופכות למגנטים המשמשים לייצור כלי נשק, מכוניות, מחשבים ומוצרים אחרים.
חברות אמריקאיות לא הפיקו טונגסטן (וולפרם) מאז 2015 וטנטלום מאז 1959. חברת Guardian Metal Resources עובדת על פתיחת מכרה טונגסטן בארה"ב עד 2028, בעוד ש-Lion Rock Resources מפתחת מכרה טנטלום בדרום דקוטה, ללא לוח זמנים מוגדר לפתיחה.
כריס ברי, אנליסט ויועץ בתעשיית המינרלים, אמר לרויטרס כי לתעשייה האמריקאית יש סיכוי קטן מאוד לייצר מספיק מינרלים כדי לסיים את מתן הפטורים עד ינואר.
לארצות הברית יש רזרבות של מרבית המינרלים הקריטיים; מה שחסר לה הוא הקיבולת לכרות ולעבד רבים מהם. סין גדלה לשלוט בתעשיית זיקוק המינרלים בשלהי המאה ה-20 ושולטת כיום בלמעלה מ-80% מהמגזר.
סוכנות האנרגיה הבינלאומית הזהירה החודש כי ייצור עולמי בשווי 6.5 טריליון דולר נמצא בסיכון אם בייג'ינג תטיל הגבלות יצוא על מתכות נדירות, כפי שעשתה מדי פעם בשנים האחרונות.
הבית הלבן הפנה לצו הנשיאותי של טראמפ, הקובע כי פטורים יוכלו להינתן רק אם קבלן יוכיח "מאמץ מקיף" להימנע מחומרים סיניים ויציג לוח זמנים לגמילה מאספקה זו.
ההשקעות במתכות נדירות בארה"ב נפגעו ממחירים נמוכים מתמשכים של מינרלים רבים, דבר שוושינגטון מייחסת לסבסוד היצרנים על ידי סין והצפת השוק במוצרים זולים, מה שהופך פרויקטים אמריקאיים לבלתי רווחיים.
סין חזרה ואמרה כי היא מצייתת לחוקי ארגון הסחר העולמי (WTO) בסחר הגלובלי ועובדת להבטיח שווקים יציבים.
חברת Ucore Rare Metals, סטארט-אפ לזיקוק מינרלים המגובה על ידי הפנטגון, פיתחה טכנולוגיית עיבוד הידועה כ-RapidSX, שלטענתה מהירה, נקייה וזולה יותר מהשיטה הסטנדרטית בתעשייה.
Ucore תכננה להתחיל בזיקוק עד שנת 2025, אך שינתה את תוכניותיה עקב מה שהיא מגדירה כשינוי בדרישות הפנטגון. כעת היא לא תתחיל חלק מהייצור עד 2027 לכל המוקדם.
טראמפ פועל לאגירת מינרלים מיובאים
בחודש פברואר האחרון, ממשל טראמפ השיק את "Project Vault", מאמץ בשווי 12 מיליארד דולר לאגירת מינרלים קריטיים עבור יצרנים אמריקאים. בחודש אפריל, גורמים רשמיים הודו כי יידרשו לרכוש מינרלים ראשוניים "מכל מקום בעולם", כולל מסין.
קבלנית הביטחון לוקהיד מרטין סיפקה במשרד הביטחון רשימה של מינרלים שהייתה רוצה לראות באוגר הלאומי, כך אמר המנכ"ל ג'ים טייקלט בוועידה מוקדם יותר החודש. הדחיפה הזו לאגירה מרגיזה חברות מינרלים אמריקאיות, שטוענות כי הן זקוקות לכך שקבלני ביטחון יבצעו הזמנות אצלן.
עיכובים וחוסר ודאות בפרויקטים של זיקוק מינרלים בארה"ב
המורכבות של זיקוק מינרלים האטה את הפרויקטים בארה"ב.
שותפויות עם דרום קוריאה, יפן ובעלות ברית אחרות עשויות להציע גשר ליצרנים עד שספקים אמריקאים יוכלו להרחיב את פעילותם.
בין החברות האמריקאיות הגדולות בתחום, MP Materials, הנתמכת פיננסית על ידי הפנטגון, בילתה שנים בכיול ציוד העיבוד שלה. הדבר הוא חלק ממה שתיאר המנכ"ל ג'ים ליטינסקי כתהליך "סיזיפי ומייגע".
MP הקימה מתקן מגנטים בטקסס ואמרה כי היא מצפה שחלק מהמגנטים יאושרו לשימוש עבור הלקוח הראשון שלה, ג'נרל מוטורס, עד סוף השנה. מתקן מגנטים נפרד ש-MP בונה עבור הפנטגון מתוכנן להיפתח ב-2028.
באינדיאנה, חברת ReElement Technologies מתכננת לעבד מינרלים באמצעות טכנולוגיה הנפוצה בתעשיית התרופות. טכנולוגיה זו מעולם לא שימשה לעיבוד נפחים גדולים של מינרלים.
ReElement מסרה כי היא שואפת לבנות השנה קיבולת לעיבוד 10,000 טון מטרי של גרמניום או מינרלים אחרים. בהצהרה שמיסר מנכ"ל ReElement, מארק ג'נסן, נאמר כי ייצור הגרמניום של החברה הוא "רווחי בכל נפח". מוקדם יותר החודש, ReElement קיבלה השקעה של 25 מיליון דולר מהפנטגון.
חברה אחרת, USA Rare Earth, בילתה יותר מחמש שנים בבחינת כרומטוגרפיה לפני שעברה לשיטה הנפוצה יותר. USA Rare Earth, הבונה מתקן מגנטים בדרום קרוליינה, סירבה להגיב על מחקר העיבוד שלה.
במקום אחר, Energy Fuels, שקיבלה בחודש שעבר הלוואה של 725 מיליון דולר מהפנטגון, מתכננת לעבד כמויות קטנות של מתכות נדירות עד סוף השנה ו-6,000 טון מטרי בשנה עד 2029. היא נמצאת בתהליך רכישה של יצרן מגנטים אמריקאי קיים.
Ucore, Energy Fuels ו-ReElement הסכימו כל אחת לספק מתכות נדירות ליצרנית המגנטים Vulcan Elements, הבונה מפעל ייצור בצפון קרוליינה שמתוכנן להיפתח עד 2030.
