מכתב מוצפן מתקופת נפוליאון, שתוכנו נותר בלתי מפוענח במשך יותר משתי מאות, נחשף לראשונה בעזרת מערכת בינה מלאכותית. המסמך, שנשלח ב-1809 לאוגוסט דה מרמון, אחד ממפקדיו הבכירים של נפוליאון, עסק בהיערכות הצבאית לקראת המלחמה בין צרפת לאוסטריה.
את הפענוח ביצע קרטר צ'רץ', מהנדס בינה מלאכותית בחברת הסייבר SentinelOne, שהשתמש במערכת GPT-6 Astra של OpenAI כדי לפענח ולתמלל את תוכנו של המכתב. המסמך הועבר למרמון באמצעות בנו החורג של נפוליאון, אז'ן, ובהוראת הקיסר.
במכתב היו כ-1,300 תווים, שכללו סימנים ששימשו הן לייצוג אותיות והן למילים עתיקות. מפתח ההצפנה המקורי אבד עם השנים, ולכן תוכנו נותר בגדר תעלומה במשך יותר ממאתיים שנה.
GPT-6 Astra הקדיש כשש שעות לניתוח התווים. המערכת הסתמכה גם על עבודתם של קריפטוגרפים שכבר הצליחו לזהות 33 מהסימנים, והשתמשה במידע הזה כדי להתקדם בפענוח.
לצורך המשימה השתמשה המערכת בשיטת "חישול מדומה" (simulated annealing), שבוחנת שילובים אפשריים של מילים ומסלקת בהדרגה אפשרויות שאינן מתאימות. התוצאה הושוותה גם למסמכים קיימים של מרמון כדי לבדוק את התאמתה לסגנון הכתיבה שלו.
לפי דיווח של The Telegraph, ניתן היה לבצע את העבודה גם ללא AI, אך מדובר היה בתהליך ממושך ומייגע, כזה שעד כה לא הושלם בידי קריפטוגרף.
לדברי צ'רץ', זו הייתה הפעם הראשונה שבה ניסה בעצמו לפענח צופן. לדבריו, הרעיון הגיע לאחר שנחשף לניסיון שבו מערכת AI הצליחה לפענח הודעה מוצפנת של הצבא הגרמני ב-1941, בזמן מלחמת העולם השנייה.
באותו מקרה, מפתח בשם קרטר לפן הזין למערכת בקשה לאתר ולפענח הודעת אניגמה שטרם הצליחו לפצח. לפי הדיווח, GPT-6 Astra השלימה את המשימה בתוך כ-10 שעות.
יכולות הפענוח מצטרפות לשורה של הדגמות מהתקופה האחרונה, שבהן מודלי AI מתקדמים הצליחו להתמודד גם עם בעיות מתמטיות מורכבות ועם צפנים. פענוח צפנים מסתמך לא פעם על בחינה של מספר עצום של צירופי מילים אפשריים – משימה שמערכות AI מסוגלות לבצע במהירות גבוהה בהרבה.
עם זאת, חוקרים מזהירים כי יכולות כאלה עלולות לשמש גם לזיהוי אנשים שפועלים ברשת תחת זהות אנונימית. מערכות AI עשויות להשוות את סגנון הכתיבה ומאפיינים נוספים למידע על אנשים אמיתיים ולנסות לקשר ביניהם.
המכתב נשלח למרמון, שהוצב באזור קרואטיה של ימינו, הרחק מהכוחות המרכזיים של נפוליאון, בתקופה שבה האימפריה ההבסבורגית התכוננה לעימות עם צרפת בניסיון להשיב שטחים שאיבדה.
המסמך כולל מידע על מיקומם ועל היקפם של הכוחות הצרפתיים והאוסטריים, ומורה למרמון להיערך לתנועה צבאית מבלי להירתע מכוחות אויב מצומצמים או מהתקהלות של המון.
נפוליאון אף הזהיר במכתב כי אוסטריה צפויה להיות מותקפת מכל הכיוונים, ולכן היא "ממהרת לקראת חורבנה".
בהמשך הצליח צבאו של מרמון לצאת מהאזור ולהצטרף למערכה שהסתיימה בניצחון צרפתי על אוסטריה בקרב ואגרם. לאחר מכן הועלה מרמון לדרגת מרשל, אחת מדרגות הכבוד הצבאיות הבכירות בתקופת נפוליאון.
