עידן חדש בחקר החלל העמוק: נאס"א צפויה לשגר היום (ראשון) את טלסקופ החלל ע"ש ננסי גרייס רומן, במשימה שאפתנית שמתכננות למשוך 5 עד 10 שנים ונועדה לחקור את התופעות האקזוטיות והמסתוריות ביותר ביקום.
החללית, שעלות פיתוחה עמדה על כ-4.3 מיליארד דולר, תשגור על גבי טיל הפלקון (Falcon) של חברת SpaceX משער השיגור בקייפ קנוורל, פלורידה (בשעה 14:26 שעון ישראל).
יעדה הסופי של החללית הוא מסלול הרחוק כ-1.6 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. לאחר הגעתה וביצוע בדיקות תקינות למכשירים, צפויה החללית להתחיל בתצפיות המדעיות הראשונות שלה בסוף השנה, כאשר התמונות המדעיות הראשונות יגיעו בשנת 2027.
המטרה: פיצוח האנרגיה והחומר האפל
משימתו המרכזית של "רומן" היא לחקור את החומר האפל והאנרגיה האפלה – כוחות מסתוריים המרכיבים את רוב מסת היקום, אך לא ניתן לצפות בהם ישירות.
הטלסקופ ימפה כיצד גורמים אלו מעצבים כוכבים וגלקסיות רחוקים, וינסה לספק תשובות לשאלה כיצד היקום מתפשט.
קריסטן מקווין, ראש משרד המשימה במכון המדעי של טלסקופ החלל, הסבירה לבלומברג: "ייתכן שמשהו חסר באופן מהותי בפיזיקה כפי שאנו מבינים אותה כיום, ולרומן יש פוטנציאל לשפוך על כך אור. יש לו יכולת למדוד את האנרגיה האפלה עד לתחילת היקום ממש".
לצד חקר הקוסמוס, רומן מצויד באמצעים ייחודיים לחיפוש אחר כוכבי לכת חיצוניים (אקסו-פלנטות) המקיפים כוכבים מחוץ למערכת השמש, במטרה לאתר עולמות דמויי כדור הארץ ולבחון אם ייתכנו בהם תנאים לקיום חיים.
לצורך כך, החללית צוידה במכשיר חדשני בשם "קורונוגרף", המסוגל לחסום את אור הכוכבים החזק ובכך לצלם כוכבי לכת עמומים במיוחד המקיפים אותם.
קפיצת מדרגה טכנולוגית: פי 1,000 מהר יותר מהאבל
הטלסקופ נקרא על שמה של האסטרונומית האמריקאית ננסי גרייס רומן, שהייתה האסטרונומית הראשית הראשונה של נאס"א.
אף על פי שגודל המראה של רומן זהה לזו של טלסקופ החלל האבל, החללית החדשה מצוידת במצלמת שדה רחב המאפשרת לה לראות שדה ראייה הגדול פי 100 מהאבל.
"רומן מסוגל למפות את השמיים בערך פי 1,000 מהר יותר מהאבל", ציינה מקווין. "כל 10 חודשים של פעילות יניבו נתונים שווה-ערך לכ-1,000 שנות תצפית של האבל".
בניגוד להאבל, רומן יצלם בעיקר באור אינפרא-אדום (בדומה לטלסקופ החלל ג'יימס ווב), המאפשר לחדור דרך אבק קוסמי ולזהות חום.
מביטול תקציבי – לקצה השיגור
הדרך של הטלסקופ אל כדור השיגור הייתה מפותלת וארוכה. הרעיון הראשוני נולד בתחילת שנות ה-2010, אך הפרויקט נתקל בעלויות חורגות שגרמו לנאס"א לצמצם את מורכבותו.
בשנת 2018 ניסה ממשל טראמפ הראשון לבטל את המשימה כליל, אך המהלך נחסם בקונגרס. גם בשנת 2025 לא נכלל המימון בגרסה המוקדמת של הצעת התקציב, אך לבסוף אושר התקציב הסופי שאפשר את יציאת המשימה לדרך.
