אתמול (שלישי), ראש נאס"א הכריז בטקס ביוסטון כי צוות משימת "ארטמיס 3" הבאה שלה יורכב משלושה אמריקאים ואיטלקי אחד מסוכנות החלל האירופית (ESA).
המשימה, שתתקיים במסלול סביב כדור הארץ, תהווה מפגן עגינה ותבחן לראשונה בחלל את רכבי נחיתת הירח של חברת SpaceX, של אילון מאסק, ושל Blue Origin, של ג'ף בזוס. כך עולה מדיווח ברויטרס. השיגור מתוכנן לסוף השנה הבאה, אך טרם פורסם תאריך מדויק.
"ארטמיס 3 היא קמפיין מורכב, מרתק ומתואם להפליא של שיגורים מרובים", אמר ג'רמי פרסונס, מנהל תוכנית ארטמיס בנאס"א. "הכל עומד לקרות בפרק זמן קצר באמצעות שלושה מהטילים החזקים ביותר בעולם".
הצוות כולל גם שיאן שהייה בחלל, אסטרונאוט שיטוס לראשונה, ואת האזרח האירופי הראשון שמצטרף למשימת ארטמיס.
"ריקוד עגינה" בחלל
המשימה תהיה מעין ריקוד עדין במסלול נמוך סביב כדור הארץ (LEO) בין מספר חלליות הלוקחות חלק בתוכנית – המהווה את תוכנית הדגל של ארה"ב להחזרת בני אדם לירח לנוכחות קבועה וארוכה. התוכנית מתנהלת תחת לחץ תחרותי כבד מצד סין, שמכוונת להנחית אסטרונאוטים משלה על הירח עד שנת 2030.
למרות שמשימת ארטמיס 3 תימשך שבועיים ולא תתקרב לירח, היא נחשבת למבחן בכורה קריטי עבור שני רכבי הנחיתה העיקריים שבהם נאס"א תשתמש במשימות עתידיות כדי להנחית אסטרונאוטים על פני הירח.
במהלך המשימה, חללית הסטארשיפ של SpaceX ורכב הבלו מון של Blue Origin יבצעו עגינות לסירוגין בחללית האוריון – קפסולת האסטרונאוטים שתשוגר מכדור הארץ על גבי משגר הענק SLS של נאס"א.
שלוש החלליות יבחנו את מנגנוני העגינה וירחפו זו סביב זו במסלול נמוך לפני שישובו לכדור הארץ.
ארטמיס 3 תהיה המשימה המאוישת השנייה בסדרת "ארטמיס", והמשימה האחרונה המתוכננת לפני שסוכנות החלל תנסה להנחית בפועל אסטרונאוטים על הירח בשנת 2028.
המשימה תדרוש הן מהסטארשיפ והן מאב-טיפוס של בלו מון להיות מוכנים לשיגור כמעט במקביל.
לדברי פרסונס, הראשונה שתשוגר למסלול ברצף המשימה תהיה "בלו מון", ורק לאחר מכן תשוגר חללית ה"אוריון" הנושאת את האסטרונאוטים.
שתי החלליות יעגנו יחד למשך יומיים, בהם האסטרונאוטים יבצעו בדיקות טכנולוגיות בתוך בלו מון. לאחר מכן, בלו מון תתנתק מאוריון, ותפנה את מקומה לסטארשיפ, שתנסה לעגון למשך יום אחד לפני החזרה לכדור הארץ.
עיכובים בחלליות ותאונה על כנף השיגור
גם SpaceX וגם Blue Origin התמודדו עם שנים של עיכובים בפיתוח רכבי הנחיתה שלהן. בשנה שעברה, החברות הציגו לנאס"א תוכניות פיתוח מואצות שהובילו לארגון מחדש של תוכנית ארטמיס כולה, ומתוך כך נולדה משימת העגינה של ארטמיס 3.
רק בחודש שעבר ביצעה SpaceX טיסת ניסוי לגרסה משודרגת של הסטארשיפ המותאמת למשימות ירח.
מנגד, בחודש שעבר, חברת Blue Origin ספגה מכה קשה כאשר טיל הניו גלן שלה התפוצץ במהלך הכנות לשיגור לוויינים של אמזון. הפיצוץ השבית למשך מספר חודשים לפחות את הטיל שבו היא מתכננת להשתמש כדי לשגר את רכב ה"בלו מון".
ראש חטיבת הירח של Blue Origin, ג'ון קולוריס, אמר בטקס כי החברה רושמת התקדמות בחקירת סיבת הפיצוץ, ומנכ"ל החברה צופה שה"ניו גלן" יחזור לכרית השיגור עד סוף השנה.
ארגון מחדש
במסגרת הארגון מחדש שהוביל השנה ראש נאס"א, הוא ביטל את התוכניות להקמת "גייטוויי" – תחנת חלל קבועה שהייתה אמורה להקיף את הירח. החלטה זו התקבלה כדי להתמקד בתוכניות המואצות לרכבי נחיתה ובבניית בסיס קבוע על פני הירח.
ההחלטה הפתיעה ותסכלה את בעלות הברית של נאס"א, ביניהן גם סוכנות החלל האירופית, שבילו שנים בבניית רכיבים מרכזיים עבור התחנה. זמן קצר לאחר הביטול, חתמה נאס"א על הסכם עם איטליה לסיוע בבניית בסיס הירח הקרקעי.
